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Marseille, entre héritage portuaire et façade méditerranéenne

Deuxième commune de France par la population, Marseille est la plus grande ville du littoral méditerranéen français. Ville portuaire historique tournée vers la Méditerranée, elle combine un centre urbain dense, des quartiers nord souvent classés en politique de la ville, et une façade sud (calanques, plages) qui tire les prix vers le haut — des écarts de prix au m² parmi les plus marqués d'une grande ville française. Le Vieux-Port, le Panier et la Joliette forment le cœur historique et portuaire de la ville, quand la Plaine reste un quartier commerçant et résidentiel prisé du centre.

Marseille est généralement considérée comme la plus ancienne ville de France, fondée vers 600 avant J.-C. par des colons grecs phocéens sous le nom de Massalia ; la légende fondatrice raconte que le chef local Nannus, roi des Ségobriges, aurait laissé sa fille Gyptis choisir son époux parmi les invités d'un banquet en lui offrant une coupe d'eau, choix qui se porta sur le Grec Protis, scellant l'installation des Phocéens sur la rive nord de l'anse du Lacydon, cœur de l'actuel Vieux-Port.

La ville fut frappée en 1720 par l'une des plus grandes catastrophes sanitaires de son histoire : la peste, introduite par le navire marchand Grand Saint-Antoine arrivé au large des îles du Frioul le 14 mai 1720 avec plusieurs décès déjà déclarés à son bord, fit à son pic près de mille morts par jour dans la ville, pour un bilan estimé entre trente mille et cinquante mille victimes marseillaises, soit environ un tiers à la moitié de la population de l'époque.

Le quartier historique autour du Vieux-Port connut un autre épisode dramatique bien plus tardif : entre le 1er et le 17 février 1943, l'occupant allemand fit dynamiter à l'explosif la totalité du quartier ancien, détruisant mille quatre cent quatre-vingt-quatorze immeubles et créant quatorze hectares de ruines entre le quartier Saint-Jean et la rue de la République, après avoir évacué de force environ vingt-cinq mille habitants, dont vingt mille furent envoyés au camp d'internement de Fréjus.

La basilique Notre-Dame-de-la-Garde, dont la première pierre fut posée le 11 septembre 1853, fut conçue par l'architecte Henry Espérandieu, âgé de seulement vingt-trois ans et de confession protestante lorsqu'il reçut cette commande, dans un style néo-byzantin ; elle fut consacrée le 5 juin 1864 bien que les travaux ne s'achèvent qu'en 1897. La Corniche, ouverte dès 1863 en simple sentier côtier avant d'être élargie en boulevard entre 1954 et 1968 sous le mandat du maire Gaston Defferre, fut renommée en novembre 1963 en hommage au président John Fitzgerald Kennedy, assassiné quelques jours plus tôt.

Au large du Vieux-Port se dresse le château d'If, forteresse commandée par François Ier après une visite à Marseille en 1516 où il perçut l'intérêt stratégique de cet îlot pour surveiller la flotte de galères royales et défendre la côte ; les travaux, menés entre 1524 et 1531, aboutirent à une construction carrée de trois étages flanquée de trois tours. Rapidement reconvertie en prison d'État du XVIIIe au XIXe siècle, elle accueillit des détenus politiques et religieux avant d'être immortalisée par Alexandre Dumas, qui y enferme son héros Edmond Dantès dans Le Comte de Monte-Cristo ; ouverte au public depuis 1880, elle fut classée monument historique en 1926.

Le stade Vélodrome, dont la première pierre fut posée le 28 avril 1935 par le maire Georges Ribot dans la perspective d'accueillir la Coupe du monde de football de 1938, fut inauguré le 13 juin 1937 par un match de gala devant trente-cinq mille spectateurs, où l'Olympique de Marseille battit le club italien du Torino deux buts à un. Conçu par l'architecte parisien Henri Ploquin comme un stade omnisports doté d'une piste cycliste — d'où son nom —, il accueillit aussi longtemps courses cyclistes et compétitions d'athlétisme avant de devenir l'enceinte exclusivement dédiée au football qu'il est aujourd'hui.

Entre le Vieux-Port et le quartier de la Joliette, le Mucem (musée des Civilisations de l'Europe et de la Méditerranée) fut inauguré le 7 juin 2013 par le président François Hollande, lors de l'année où Marseille portait le titre de Capitale européenne de la culture. Conçu par l'architecte Rudy Ricciotti, connu pour son usage du béton fibré à ultra-hautes performances, le bâtiment relie le fort Saint-Jean à la jetée J4 du port par une résille de béton ajourée qui a fait de ce musée l'un des symboles architecturaux les plus marquants de la ville depuis les grands travaux du XIXe siècle décrits plus haut.

Le massif des Calanques, dont les paysages furent classés dès 1975 et 1976 pour sa façade maritime, ne devint un parc national à part entière que tardivement : après une idée qui germa en 1999 avec la création d'un groupement d'intérêt public dédié, le décret du Premier ministre du 18 avril 2012 créa officiellement le dixième parc national français, seul parc à la fois périurbain en Europe et à la fois terrestre, insulaire et marin sur le pourtour méditerranéen. Ses huit mille cinq cents hectares de cœur terrestre et quarante-trois mille cinq cents hectares de cœur marin s'étendent aujourd'hui au sein même de la métropole d'Aix-Marseille-Provence, entre les calanques marseillaises et celles de Cassis.

Marseille reste ainsi une ville dont l'identité relie une fondation grecque parmi les plus anciennes de tout le pays, une catastrophe sanitaire du XVIIIe siècle qui emporta jusqu'à la moitié de sa population, une destruction délibérée de son cœur historique en pleine Seconde Guerre mondiale, et un front de mer sans cesse réaménagé depuis le XIXe siècle, entre sanctuaire marial dominant la ville et corniche portant aujourd'hui le nom d'un président américain.

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Marseille en chiffres — mise à jour 2026

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