Vivre à Nice : le guide complet

Nice, entre littoral contraint et tourisme international

Cinquième commune de France par la population, Nice est la ville-centre de la Côte d'Azur et dessert le deuxième aéroport français par le trafic après Paris-Charles-de-Gaulle. Sa géométrie littorale (mer au sud, relief au nord) limite structurellement l'offre de foncier constructible, un facteur souvent avancé pour expliquer des prix au m² parmi les plus élevés des grandes villes françaises hors Paris. Le Vieux-Nice et la colline de Cimiez comptent parmi les quartiers historiques les plus recherchés, aux côtés du secteur du port et de la promenade des Anglais, en bord de mer.

Le rattachement de Nice à la France ne remonte qu'à 1860 : lors d'une entrevue secrète à Plombières-les-Bains en juillet 1858, Napoléon III accepta d'aider le royaume de Sardaigne-Piémont à unifier l'Italie en échange de la cession à la France du comté de Nice et du duché de Savoie, formalisée par le traité de Turin du 24 mars 1860 puis ratifiée par un plébiscite local en avril de la même année. Pendant près de cinq siècles entiers auparavant, depuis 1388, le territoire avait appartenu à la maison de Savoie plutôt qu'au royaume de France, ce qui explique la persistance encore visible aujourd'hui d'un dialecte, d'une architecture et d'une cuisine niçoises bien reconnaissables.

La promenade des Anglais, dont l'aménagement débuta dès 1820 à l'initiative du pasteur anglican Lewis Way et de plusieurs membres de la communauté anglaise de la ville, ne fut d'abord qu'un simple chemin de terre, en partie financé pour occuper les mendiants affluant en ville après un hiver particulièrement rude ; le conseil municipal n'en approuva l'aménagement définitif qu'en 1836, les travaux véritables ne débutant qu'en 1844, et le nom actuel ne s'imposa officiellement que vers 1854-1856.

Le tourisme hivernal niçois, amorcé dès la fin du XVIIIe siècle, connut un essor décisif avec l'installation de la cour impériale russe pour l'hiver 1856-1857 puis l'arrivée du chemin de fer en 1864 : le nombre d'hôtels et de palaces passa de trente-cinq à cent quatre-vingt-deux établissements entre 1860 et 1910, parmi lesquels l'hôtel Ruhl (1913, architecte Charles Dalmas) et le Negresco (1913, architecte Édouard-Jean Niermans), tandis que le casino de la Jetée-Promenade ouvrait dès 1891.

Le carnaval de Nice, dont l'existence est attestée dès 1294 par une mention du comte de Provence Charles d'Anjou, connut sa forme moderne à partir de 1873 seulement, lorsque le Niçois Andriot Saëtone fonda le Comité des fêtes qui structure encore aujourd'hui cette manifestation devenue, avec l'afflux hivernal de visiteurs du nord de l'Europe, le grand rendez-vous incontournable de toute la saison mondaine niçoise.

La colline du Château, qui domine aujourd'hui le Vieux-Nice de ses jardins publics, tire son nom d'une forteresse édifiée dès le XIe siècle à cet emplacement stratégique surplombant la mer, jugée à ce point imprenable qu'elle comptait au XVIIe siècle parmi les places fortes les plus réputées d'Europe. En novembre 1705, l'armée française du maréchal de La Feuillade assiégea Nice, alors possession savoyarde, et après cinquante-quatre jours de bombardements intensifs, la place capitula en janvier 1706 ; Louis XIV, désireux de priver définitivement la ville de tout moyen de défense, fit alors raser la citadelle par une série d'explosions, laissant le terrain vacant qui accueillit d'abord un cimetière avant de devenir le jardin public d'aujourd'hui.

Sur la place Rossetti, au cœur du Vieux-Nice, la cathédrale Sainte-Réparate succède à un simple oratoire fondé en 1078 par Raimbald Rostagni pour abriter des reliques de la sainte rapportées de Rome. Devenu trop exigu, l'édifice fut entièrement reconstruit à partir de 1649 sous la direction de l'architecte niçois Jean-André Guiberto, les travaux s'achevant entre 1650 et 1685 avant une consécration en 1699 ; sa coupole, recouverte de quatorze mille tuiles vernissées colorées dans le style génois, en fait l'un des exemples les plus représentatifs de l'art baroque niçois, la cathédrale étant élevée au rang de basilique mineure en 1949.

Le peintre Henri Matisse, installé à Nice dès 1917 pour la lumière méditerranéenne qui l'avait attiré et qui y vécut, à quelques interruptions près, jusqu'à sa mort en 1954, établit à partir de 1931 son atelier dans le quartier de Cimiez, d'abord dans un simple garage puis dans deux appartements achetés au troisième étage de l'hôtel Régina. Le musée qui lui est consacré dans ce même quartier ouvrit ses portes le 5 janvier 1963 dans la Villa des Arènes, un édifice du XVIIe siècle construit entre 1670 et 1685 sous le nom de palais Gubernatis avant d'être racheté par la Ville de Nice en 1950 ; il rassemble aujourd'hui l'une des plus grandes collections mondiales de l'œuvre du peintre.

L'actuel Opéra de Nice succède lui aussi à un drame : dans la nuit du 23 mars 1881, en pleine représentation de Lucia di Lammermoor, une explosion de gaz provoqua un incendie qui détruisit entièrement le théâtre municipal alors en place depuis 1826 et fit soixante-trois morts. Un concours national d'architecture fut lancé pour la reconstruction, remporté par l'architecte niçois François Aune dont les plans furent validés par Charles Garnier, concepteur de l'opéra parisien du même nom ; les travaux du nouveau théâtre, débutés en septembre 1883, s'achevèrent avec une inauguration le 7 février 1885 par une représentation d'Aïda de Verdi, l'édifice ne prenant le nom d'Opéra de Nice qu'en 1902.

Nice reste ainsi, tout bien considéré, une ville dont l'identité tout entière relie un passé savoyard et italien de près de cinq siècles avant son rattachement pourtant relativement tardif à la France en 1860, une promenade emblématique née d'un modeste chemin de terre financé par la communauté britannique locale, et un âge d'or hivernal de la Belle Époque qui multiplia par cinq son parc hôtelier en un demi-siècle à peine, façonnant durablement l'image internationale de toute la Côte d'Azur.

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