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Grasse, capitale mondiale du parfum

Dans les Alpes-Maritimes, en surplomb de la baie de Cannes, Grasse concentre depuis le XVIIe siècle un savoir-faire de parfumerie mondialement reconnu, encore porté par plusieurs maisons historiques et des champs de fleurs à parfum sur les coteaux environnants. Le centre historique en escalier domine un bassin économique tourné vers la Côte d'Azur toute proche.

Cette vocation parfumeuse a succédé à une longue tradition de tannerie et de ganterie : le cuir traité localement dégageait une odeur forte que les gantiers grassois prirent l'habitude de masquer avec des essences aromatiques cultivées sur les collines environnantes, donnant naissance aux célèbres gants parfumés qui firent la réputation de la ville. Cette spécialisation fut officiellement organisée en 1614, lorsque Louis XIII créa la corporation des maîtres gantiers parfumeurs, dont la section grassoise reçut ses propres statuts en 1724, avant que les gantiers ne se consacrent progressivement à la seule parfumerie au cours du XVIIIe siècle, la tannerie déclinant de son côté.

Plusieurs maisons de parfum historiques, toujours en activité, jalonnent cette longue histoire : Galimard, fondée en 1747 par Jean de Galimard, fournisseur de la cour de Louis XV ; Molinard, fondée en 1849 ; et Fragonard, fondée en 1926 par Eugène Fuchs dans un ancien atelier datant de 1841, sous un nom choisi en hommage au peintre grassois Jean-Honoré Fragonard, lui-même fils d'un gantier parfumeur de la ville.

Avant même de devenir capitale du parfum, Grasse fut de 1155 à 1227 une république marchande autonome, dirigée par des consuls élus à la manière des cités-États italiennes, avec lesquelles elle noua d'ailleurs des traités commerciaux, notamment avec Pise et Gênes. Cette indépendance prit fin le 24 juillet 1227, lorsque le comte de Provence s'empara des tours de la ville et rattacha Grasse à son autorité, avant que l'ensemble de la Provence, et Grasse avec elle, ne rejoigne finalement la couronne de France en 1481-1482, à la mort sans héritier du dernier comte de Provence.

La ville consacre aujourd'hui cette histoire au musée international de la Parfumerie, créé en 1989 puis entièrement rénové et rouvert en 2008 dans un bâtiment intégrant un rempart du XVIe siècle, qui présente sur plus de trois mille cinq cents mètres carrés plusieurs milliers d'objets venus des cinq continents. Grasse fut aussi, le 2 mars 1815, l'une des étapes du retour de l'île d'Elbe de Napoléon, qui contourna prudemment le centre-ville, alors tenu par des royalistes, en passant par l'avenue Sainte-Lorette avant de s'arrêter brièvement place de la Foux puis sur le plateau de Roquevignon voisin, un itinéraire commémoré depuis 1932 sous le nom de Route Napoléon. Le peintre Jean-Honoré Fragonard, dont l'une des maisons de parfum de la ville porte aujourd'hui le nom, naquit lui-même à Grasse le 5 avril 1732, avant que sa famille ne s'installe à Paris quelques années plus tard.

Grasse reste ainsi une ville dont la capitale mondiale actuelle du parfum n'aurait probablement jamais existé sans cette longue tradition antérieure de tannerie et de ganterie, elle-même héritière d'une république marchande médiévale autonome pendant près d'un siècle, avant que la ville ne rejoigne, comme le reste de la Provence, le royaume de France à la fin du XVe siècle.

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Grasse en un coup d'œil (2026)

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