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Sèvres, manufacture nationale de porcelaine depuis le XVIIIe siècle

Dans les Hauts-de-Seine, Sèvres abrite depuis 1756 la Manufacture nationale de Sèvres, l'une des plus prestigieuses manufactures de porcelaine d'Europe, initialement installée à Vincennes avant son transfert. La Cité de la céramique, qui la jouxte, réunit manufacture et musée.

La manufacture fut en réalité fondée en 1740 à Vincennes, sous le patronage de Madame de Pompadour, avant de déménager en 1756 à Sèvres dans un bâtiment construit à cet effet, à proximité du château de Bellevue que possédait alors la favorite royale. La véritable porcelaine dure française ne devint possible qu'à partir de 1768, lorsque les chimistes Pierre-Joseph Macquer et Robert Millot découvrirent près de Limoges le premier gisement français de kaolin, permettant à la manufacture de produire sa première porcelaine dure dès 1770.

La manufacture devint propriété de la couronne en 1759, lorsque Louis XV en fit l'acquisition auprès de ses propriétaires privés, prenant alors le nom de Manufacture royale de porcelaine de France ; elle conserva ce statut public sans interruption depuis lors, y compris à travers les changements successifs de régime politique, monarchie, empire puis républiques, qu'a connus la France depuis le XVIIIe siècle.

De 1800 à 1847, l'établissement fut dirigé par le savant Alexandre Brongniart, fils de l'architecte de la Bourse de Paris, qui y développa considérablement les collections et les techniques de fabrication.

C'est également dans les murs de la manufacture, au premier étage du musée national de Céramique, que fut signé le 10 août 1920 le traité de Sèvres, surnommé le « traité de porcelaine », qui organisa le démantèlement de l'Empire ottoman à l'issue de la Première Guerre mondiale ; l'un des encriers utilisés pour la signature avait été commandé avant-guerre par l'empereur allemand Guillaume II, qui ne l'avait finalement jamais reçu — un objet de porcelaine devenu, malgré lui, témoin muet de la chute de l'empire qui l'avait commandé.

En bordure de la commune, à la limite du parc de Saint-Cloud, le pavillon de Breteuil abrite depuis 1875 le Bureau international des poids et mesures, créé par la Convention du mètre signée à Paris le 20 mai 1875 par dix-sept nations ; il conserva jusqu'au 20 mai 2019 le prototype international du kilogramme, étalon mondial de la masse depuis 1889, avant que la définition de cette unité fondamentale de mesure ne repose désormais sur la constante de Planck plutôt que sur cet unique objet physique de référence, longtemps conservé sous triple cloche de verre à l'abri de toute altération.

Sèvres reste ainsi une ville dont le nom reste indissociable d'une porcelaine dont la technique la plus aboutie ne fut maîtrisée qu'une douzaine d'années après l'installation de la manufacture sur ses rives, avant que ces mêmes murs n'accueillent, un siècle et demi plus tard, la signature d'un traité international majeur puis n'abritent, à leur lisière, l'organisme chargé de définir les étalons de mesure du monde entier, entre tradition artisanale d'exception, transmise et sans cesse perfectionnée sans interruption depuis maintenant près de trois siècles entiers, et rayonnement scientifique international resté largement méconnu du grand public.

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Sèvres en chiffres — mise à jour 2026

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