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Meudon, observatoire astronomique et dernière demeure de Rodin

Dans les Hauts-de-Seine, Meudon accueille sur les hauteurs de la ville l'observatoire de Paris-Meudon, installé dans l'ancien château depuis la fin du XIXe siècle. Le sculpteur Auguste Rodin y possédait sa villa, où il est enterré sous une reproduction de son œuvre Le Penseur.

L'observatoire fut fondé en 1876 par l'astronome Jules Janssen sur les ruines du Château neuf de Meudon, bâti à l'origine pour le Grand Dauphin, fils de Louis XIV, et incendié pendant la guerre de 1870 ; son statut fut pérennisé par une loi du 15 avril 1879, et il constitue aujourd'hui un site de l'Observatoire de Paris.

Meudon comptait en réalité deux châteaux distincts : le Château vieux, édifié au XVIe siècle pour le cardinal de Lorraine puis embelli par Louvois, fut démoli sur ordre de Napoléon en 1804 après avoir servi de résidence impériale, seul son terrassement en terrasse subsistant aujourd'hui dans le paysage urbain de la ville ; le Château neuf, construit à partir de 1706 pour le Grand Dauphin, est le même édifice dont les ruines, après l'incendie de 1870, accueillirent l'observatoire fondé par Jules Janssen six ans plus tard.

Meudon fut également, dès 1877, le siège de l'Établissement central de l'aérostation militaire installé à Chalais-Meudon sous la direction de Charles Renard, considéré comme le premier laboratoire de recherche aéronautique au monde. C'est de ce même site que décolla, le 9 août 1884, le dirigeable La France conçu par Renard et Arthur Krebs, qui effectua en vingt-trois minutes une boucle fermée de 7,6 kilomètres et revint se poser exactement à son point de départ, devenant ainsi le premier aérostat dirigeable de l'histoire capable d'un tel retour maîtrisé, une prouesse technique saluée à l'époque comme une étape décisive vers la navigation aérienne contrôlée.

Auguste Rodin acquit aux enchères, en 1895, la villa des Brillants à Meudon, où il vécut les vingt dernières années de sa vie ; le musée Rodin gère le site depuis 1919, en complément de l'hôtel Biron à Paris.

L'écrivain Louis-Ferdinand Céline, né à Courbevoie le 27 mai 1894, s'installa quant à lui au 25 ter route des Gardes, dans une maison surnommée « Villa Maïtou », dès son retour d'exil en 1951 et y résida jusqu'à sa mort le 1er juillet 1961, tandis que son épouse Lucette Destouches y enseignait la danse à de jeunes élèves du quartier, dans cette même maison où l'écrivain reçut jusqu'à sa mort de nombreux visiteurs venus discuter avec lui de littérature.

Meudon reste ainsi une ville dont le patrimoine scientifique et artistique s'est construit sur les ruines mêmes d'une résidence royale disparue dans les flammes : un observatoire devenu site majeur de l'astronomie française, un laboratoire aérostatique pionnier d'où décolla le tout premier dirigeable capable de revenir à son point de départ, la dernière demeure de l'un des plus grands sculpteurs français, et la maison où l'un des écrivains les plus controversés de la littérature française passa ses dix dernières années, autant de strates d'une même colline surplombant la Seine et les hauteurs parisiennes.

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