Vivre à Toulouse : le guide complet

Toulouse, capitale aéronautique en forte croissance

Capitale de l'Occitanie, Toulouse compte parmi les plus grandes communes de France par la population et reste l'un des principaux pôles aéronautiques et spatiaux d'Europe (Airbus, CNES). Sa croissance démographique soutenue en fait l'une des métropoles françaises où la construction neuve est la plus dynamique, un facteur à surveiller sur l'évolution des prix au m² dans le temps. Le quartier du Capitole occupe le cœur historique de la ville rose, tandis que Saint-Cyprien et les Carmes, rive gauche de la Garonne, comptent parmi les quartiers centraux les plus animés.

Le surnom de « ville rose » tient à une contrainte géologique bien plus qu'à un choix esthétique : la plaine de la Garonne, riche en argile mais pauvre en pierre de construction, coûteuse à faire venir de loin, a conduit dès l'époque romaine à privilégier la brique cuite comme matériau de construction local et économique ; l'oxyde de fer contenu dans cette argile lui donne, une fois cuite, sa teinte rose-orangé caractéristique, encore accentuée par le fort ensoleillement toulousain. Au XIXe siècle, certains architectes tentèrent même d'imiter la pierre calcaire claire du Paris haussmannien en ajoutant de la craie à l'argile locale, donnant naissance à des variantes de « brique blanche ».

L'aventure aéronautique toulousaine remonte à Pierre-Georges Latécoère, qui fonda en septembre 1917 l'aérodrome de Toulouse-Montaudran pour y construire des avions Salmson, avant de fonder en 1918 la compagnie qui deviendra l'Aéropostale ; sa première ligne, Toulouse-Barcelone, fut inaugurée le 25 décembre 1918, prolongée jusqu'à Casablanca dès février 1919. Cette lignée industrielle, prolongée par Sud-Aviation puis Airbus, fait aujourd'hui du site toulousain d'Airbus, avec environ vingt-six mille salariés, le plus grand site industriel employeur de France entière.

Le canal du Midi, dont Toulouse constitue le terminus occidental, fut relancé en 1667 par l'ingénieur Pierre-Paul Riquet et achevé en 1681 après quatorze années de travaux ; Riquet mourut en octobre 1681, ruiné pour avoir englouti toute sa fortune personnelle dans le projet, à peine dix mois avant l'inauguration officielle de son propre ouvrage.

Le Capitole lui-même tire son origine de la reconnaissance, en 1189 par le comte Raymond V, de consuls municipaux qui deviendront les capitouls, lesquels acquirent dès 1190 un terrain près de la porte nord de la ville pour y bâtir leur maison commune. Ce même conseil consulaire survécut d'ailleurs au rattachement définitif du Languedoc à la couronne de France en 1271, à la mort du dernier comte, préservant l'autonomie municipale de la ville malgré la fin de la croisade des Albigeois qui avait vu périr Simon de Montfort sous les murs de Toulouse en 1218.

La basilique Saint-Sernin, dont l'actuel édifice fut entrepris à partir de 1080 en commençant par le chœur et les parties orientales pour s'achever au XIIIe siècle, s'élève sur le tombeau de Saturnin, premier évêque de Toulouse martyrisé au IIIe siècle pour avoir refusé de sacrifier à Jupiter. Avec ses cent quinze mètres de longueur, elle compte parmi les plus grandes églises romanes conservées d'Europe aux côtés de la cathédrale de Spire en Allemagne et de celle de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne ; son vaste déambulatoire et ses chapelles rayonnantes furent conçus pour accueillir sans interrompre les offices les milliers de pèlerins traversant alors Toulouse en route vers Compostelle.

Le couvent des Jacobins, chef-d'œuvre du gothique méridional bâti par les frères dominicains entre 1230 et 1385 pour lutter contre le catharisme, doit son nom à la grande popularité du couvent dominicain de la rue Saint-Jacques à Paris, transmis ensuite à tous les couvents de l'ordre en France. Sa voûte du chœur, surnommée le « palmier des Jacobins » et reposant sur une unique colonne d'où jaillissent vingt-deux nervures, est aujourd'hui l'un des symboles du patrimoine toulousain ; l'église abrite depuis 1369 les reliques de saint Thomas d'Aquin, auquel elle est consacrée.

Toulouse a par ailleurs connu, plus récemment, l'une des catastrophes industrielles les plus graves de l'histoire française contemporaine : le 21 septembre 2001, à 10h17, l'explosion accidentelle de trois à quatre cents tonnes de nitrate d'ammonium sur le site de l'usine chimique AZF, classée Seveso 2 et implantée en zone urbanisée, fit trente et un morts et deux mille cinq cents blessés, l'onde de choc étant ressentie jusqu'à soixante-quinze kilomètres à la ronde. Après seize années d'enquête et de procès, la responsabilité pénale du directeur de l'usine et de la société Grande Paroisse, propriétaire du site, fut définitivement reconnue en 2017, l'explosion ayant été attribuée au déversement accidentel d'un produit chloré sur du nitrate d'ammonium, rendu possible par une mauvaise gestion des déchets de l'usine.

Dans le prolongement de cette tradition aéronautique et spatiale, la Cité de l'espace fut inaugurée en juin 1997 à l'initiative de la mairie de Toulouse, avec le concours du Centre national d'études spatiales, de Météo-France et de plusieurs grands industriels du secteur, sur la lancée de l'essor d'Airbus et de la présence historique du CNES dans la ville. Devenu le plus grand parc dédié à l'exploration spatiale d'Europe, avec plus de quatre millions de visiteurs cumulés dès 2012, il expose notamment une maquette grandeur nature de la fusée Ariane 5, haute de cinquante-cinq mètres, aux côtés d'une reconstitution de salle de contrôle permettant de simuler le lancement d'un engin spatial.

Toulouse reste ainsi une ville dont l'identité relie une couleur de façade dictée par une contrainte géologique locale plutôt que par un choix décoratif, une épopée aéronautique fondée sur la ruine personnelle d'un pionnier de l'aviation postale, un canal achevé au prix de la fortune entière de son concepteur, et une autonomie municipale préservée depuis le XIIe siècle malgré les convulsions religieuses et politiques qui ont, par ailleurs, profondément marqué toute la région occitane environnante.

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