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La Ciotat, berceau du cinéma et cité des chantiers navals

Sur la côte varoise entre Marseille et Toulon, La Ciotat occupe une place particulière dans l'histoire mondiale du septième art : c'est dans cette ville que les frères Auguste et Louis Lumière tournèrent en 1895 L'Arrivée d'un train en gare de La Ciotat, l'un des tout premiers films de l'histoire du cinéma, dont la projection aurait, selon une anecdote célèbre bien que probablement exagérée, provoqué la panique de certains spectateurs convaincus que le train allait réellement surgir de l'écran.

Cette ancienneté cinématographique est aujourd'hui célébrée par l'Eden Théâtre de La Ciotat, salle de cinéma ouverte en 1899 et présentée comme l'une des plus anciennes salles de cinéma encore en activité au monde, restaurée et rouverte au public après une période de fermeture, devenue un lieu de mémoire du cinéma des premiers temps autant qu'une salle de projection contemporaine.

La Ciotat fut par ailleurs, pendant plus d'un siècle, l'un des grands sites français de construction navale, ses chantiers ayant notamment construit d'importants paquebots et navires marchands jusqu'à la fermeture de l'activité de construction neuve dans les années 1980, un déclin industriel comparable à celui connu par d'autres grands chantiers navals français à la même période, face à la concurrence internationale croissante dans ce secteur.

Les anciens chantiers navals de La Ciotat ont depuis été partiellement reconvertis vers la réparation et l'entretien de yachts de grande plaisance, un segment plus spécialisé et à plus forte valeur ajoutée qui a permis de maintenir une partie de l'activité maritime et industrielle historique de la ville, tout en la réorientant vers une clientèle radicalement différente de celle des anciens armateurs commerciaux.

La commune conserve également un bâti urbain marqué par cette double histoire industrielle et cinématographique, entre quartiers ouvriers liés aux chantiers navals et centre-ville animé, dans une ville qui a su transformer ces deux héritages historiques en atouts touristiques et patrimoniaux complémentaires plutôt que de les laisser sombrer dans le seul oubli industriel.

La Ciotat conserve également la calanque du Mugel et le bec de l'Aigle, formation rocheuse remarquable qui s'avance dans la mer à l'extrémité du massif du Cap Canaille, l'une des plus hautes falaises maritimes d'Europe, qui domine la commune et offre un cadre naturel spectaculaire en complément direct du seul patrimoine urbain et industriel de la ville.

Cette proximité entre patrimoine industriel, cinématographique et naturel remarquable fait de La Ciotat une commune aux multiples facettes touristiques, dont la fréquentation reste toutefois restée plus modeste que celle de Cassis, sa voisine immédiate déjà couverte par ailleurs sur ce site, davantage associée dans l'imaginaire collectif à la carte postale provençale classique que La Ciotat elle-même, plus marquée par son passé industriel.

La ville organise chaque année plusieurs événements consacrés à la mémoire cinématographique des frères Lumière, dont un festival dédié au cinéma des premiers temps, qui rassemble chaque fois cinéphiles et historiens du septième art venus célébrer ce patrimoine fondateur sur le lieu même où l'un des tout premiers films de toute l'histoire du cinéma mondial fut tourné à la toute fin du XIXe siècle.

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