Tout savoir sur Pau avant d'acheter

Pau, ville-balcon face à la chaîne des Pyrénées

Préfecture des Pyrénées-Atlantiques, Pau offre depuis son célèbre boulevard des Pyrénées un panorama continu sur la chaîne pyrénéenne. Ancienne capitale du Béarn et ville natale d'Henri IV, elle bénéficie d'un bassin économique porté par l'industrie gazière et parapétrolière (bassin de Lacq), avec un marché immobilier resté abordable comparé aux villes du littoral aquitain voisin.

La ville tirerait son nom d'une palissade de bois, ou « pau » en béarnais, qui protégeait dès le Xe siècle une première forteresse dominant le gave de Pau ; sous l'autorité des vicomtes de Béarn, cette place fortifiée évolua en château de pierre flanqué de trois tours défensives, la tour Mazères au sud, le donjon Montauser au nord et la tour Billère à l'ouest, avant de devenir résidence des rois de Navarre puis de France sous le règne de Gaston Fébus.

Henri IV naquit dans ce même château le 14 décembre 1553, fils d'Antoine de Bourbon et de Jeanne d'Albret, reine de Navarre ; selon la tradition locale, son grand-père Henri II d'Albret lui aurait frotté les lèvres d'une gousse d'ail et humecté le visage de vin de Jurançon avant de le déposer dans son berceau, une carapace de tortue conservée aujourd'hui encore dans les collections du château.

Le château connut par la suite une lente transformation architecturale mêlant Moyen Âge, Renaissance, néo-Renaissance et néo-gothique, jusqu'à sa restauration approfondie au XIXe siècle sous Louis-Philippe puis sous Napoléon III, qui en fit une résidence impériale avant que la Troisième République n'en poursuive l'entretien comme résidence nationale ; il devint musée national en 1929, ses décors et collections retraçant aujourd'hui l'histoire de ce roi de France et de Navarre né entre ses murs.

Pau connut par ailleurs un rôle pionnier dans l'histoire mondiale de l'aviation : au terme de son entraînement automnal jugé trop peu concluant sur les terrains du Mans, l'aviateur américain Wilbur Wright accepta l'invitation d'un comité local d'aviation pour venir profiter, dès l'hiver, des conditions aérologiques favorables de la lande du Pont-Long, aux portes de la ville. Il y reprit ses vols le 3 février 1909 devant une foule nombreuse et y forma ses premiers élèves, Charles de Lambert, le capitaine Lucas-Girardville puis Paul Tissandier, avant de quitter Pau le 24 mars 1909 pour Rome en laissant derrière lui la toute première école de pilotage au monde, fondatrice de la vocation aéronautique durable du bassin paloi, aujourd'hui encore marquée par la présence d'unités militaires spécialisées dans la formation des pilotes d'hélicoptère de l'armée française.

Pau reste ainsi une ville dont l'identité relie une palissade de bois fondatrice devenue au fil des siècles un château résidentiel de souverains successifs, la naissance en 1553 du futur roi Henri IV entouré déjà de tout un folklore populaire resté vivace, une longue mutation architecturale qui a transformé une forteresse frontalière du Béarn médiéval en musée national retraçant, aujourd'hui encore, l'histoire de la monarchie française et béarnaise, et un hiver de 1909 qui vit naître, sur la lande voisine du Pont-Long, la toute première école de pilotage de l'histoire de l'aviation mondiale.

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Pau en chiffres — mise à jour 2026

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