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Carcassonne, la plus grande cité médiévale fortifiée d'Europe

Préfecture de l'Aude, Carcassonne est dominée par sa Cité, ensemble fortifié médiéval à la double enceinte de remparts, restauré au XIXe siècle par l'architecte Viollet-le-Duc et classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle constitue l'une des plus grandes forteresses médiévales conservées d'Europe.

Cette restauration, engagée par Viollet-le-Duc en 1852 et poursuivie après sa mort en 1879 par son élève Paul Boeswillwald jusqu'en 1913, reste aujourd'hui encore controversée parmi les historiens de l'architecture : les toitures pointues en ardoise qui coiffent désormais les tours, inspirées des châteaux du nord de la France, sont ainsi considérées comme une invention de l'architecte plutôt qu'une restitution fidèle de l'aspect médiéval originel de l'édifice occitan.

La Cité fut également le théâtre, du 1er au 15 août 1209, d'un siège marquant le début de la croisade contre les albigeois, déclenchée après l'assassinat du légat pontifical Pierre de Castelnau l'année précédente : le vicomte Raymond-Roger Trencavel, qui y avait déjà accueilli plusieurs communautés cathares, dut capituler devant les croisés de Simon de Montfort et mourut en captivité quelques mois plus tard, le 10 novembre 1209.

Contrairement à une légende très répandue chez les guides touristiques, le nom de la ville n'a rien à voir avec une princesse sarrasine imaginaire nommée Dame Carcas qui aurait fait sonner les cloches pour tromper Charlemagne : les Romains désignaient déjà le site sous le nom de Carsaco dès le Ier siècle avant notre ère, plusieurs siècles avant cette légende, et c'est en réalité le père de Charlemagne, Pépin le Bref, qui reprit la ville aux Sarrasins en 759.

Carcassonne reste ainsi une ville dont la silhouette restaurée, aussi photogénique que partiellement réinventée par Viollet-le-Duc au XIXe siècle, repose sur un site dont le nom antique précède de loin la légende de Dame Carcas, et dont l'histoire médiévale réelle, marquée par le siège de 1209 et la fin tragique du dernier vicomte Trencavel, reste autrement plus mouvementée que ce récit fondateur apocryphe. La Cité fortifiée elle-même ne doit pas faire oublier la Bastide Saint-Louis, ville basse plus récente aménagée en contrebas à partir du XIIIe siècle, où se concentre aujourd'hui l'essentiel de la vie économique et administrative de l'agglomération carcassonnaise, un commerce longtemps dominé par le négoce du vin des Corbières et du Minervois, expédié depuis cette même ville vers les grands marchés du royaume puis de la République. Cette double structure urbaine, entre forteresse touristique perchée et ville basse commerçante, continue de façonner l'identité contemporaine de Carcassonne, entre patrimoine médiéval mondialement célèbre et vie quotidienne bien plus contemporaine de ses habitants. Cette Bastide Saint-Louis fut autorisée par une ordonnance du roi Louis IX en 1247, aménagée sur la rive gauche de l'Aude pour reloger les habitants chassés de la Cité médiévale après l'annexion de celle-ci au domaine royal, avant d'être ceinte à son tour de puissants remparts après le sac de la ville par le Prince Noir en 1355, durant la guerre de Cent Ans. Carcassonne est aussi la ville natale du poète révolutionnaire Philippe Fabre d'Églantine, inventeur des noms du calendrier républicain français, ainsi que du poète Joë Bousquet, resté grabataire toute sa vie après une blessure de guerre reçue en 1918 et qui y accueillit, dans sa chambre de la rue de Verdun, nombre des plus grands écrivains de son temps.

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