Vivre à Toulon : le guide complet

Toulon, port militaire méditerranéen entre rade et massifs

Préfecture du Var, Toulon abrite la principale base navale de la Méditerranée française, siège de la Marine nationale. Encadrée par le mont Faron et une rade profonde qui contraint son extension, la ville affiche un marché immobilier plus abordable que ses voisines de la Côte d'Azur, avec des écarts de prix marqués entre le centre-ville rénové et le littoral. Le quartier du Mourillon, en bord de mer, compte parmi les secteurs résidentiels les plus prisés de la ville, à distance du centre-ville historique en cours de rénovation.

Henri IV concéda vers 1595 les terrains destinés à l'arsenal de Toulon, dont la vocation fut officiellement entérinée par un arrêt du parlement de Provence le 30 juin 1599, les premières galères y étant installées dès 1610 ; Vauban qualifiait lui-même la ville de « l'un des meilleurs ports de la Méditerranée, et le seul de France capable d'accueillir une aussi grande marine que celle du roi », y faisant construire à partir des années 1670 de nouvelles fortifications et la corderie royale de 1701, seul vestige direct de son œuvre toulonnaise encore visible aujourd'hui. La ville antique portait quant à elle le nom de Telo Martius, premier port de la cité d'Arles dès le début du Ier siècle, un nom probablement formé de Telo, déesse ligure des sources et des eaux vives, et de Martius, le dieu romain de la guerre ; sous l'Empire romain, elle abritait déjà l'une des deux seules manufactures impériales de pourpre connues, teinture rouge tirée des coquillages murex et d'un insecte du chêne kermès alors dominant dans la région.

Lors du siège de Toulon, du 29 août au 19 décembre 1793, un jeune capitaine d'artillerie de vingt-quatre ans, Napoléon Bonaparte, arrivé le 16 septembre pour remplacer un officier blessé, proposa de viser directement le fort l'Éguillette plutôt que de mener un siège classique ; la prise du fort Mulgrave, surnommé « le Petit Gibraltar », dans la nuit du 17 au 18 décembre, contraignit les forces alliées à évacuer la ville, valant à Bonaparte une promotion fulgurante au grade de général de brigade dès le 24 décembre 1793.

Le 27 novembre 1942, sur ordre de l'amirauté de Vichy, la flotte française se saborda elle-même dans la rade de Toulon pour échapper à sa capture par les troupes allemandes lancées dans l'opération Lila après l'invasion de la zone libre ; environ quatre-vingt-dix navires furent détruits, dont trois cuirassés, sept croiseurs, quinze contre-torpilleurs et douze sous-marins, représentant près de 90 % de la flotte française tout entière alors stationnée dans le port militaire.

Toulon reste ainsi une ville dont l'identité relie un arsenal royal fondé à la toute fin du XVIe siècle et fortifié par Vauban lui-même, l'ascension militaire éclair d'un jeune officier corse promu général en quatre mois à peine, et le sabordage volontaire de toute une flotte nationale en 1942, plutôt que sa capture par l'ennemi — trois épisodes qui font de sa rade l'un des lieux les plus chargés d'histoire navale de toute la Méditerranée française.

Le centre ancien de Toulon, déjà évoqué plus haut comme secteur historique en cours de rénovation, a fait l'objet d'un vaste programme de requalification urbaine lancé en 2002, formalisé par une convention signée en mai 2006 entre la municipalité et l'Agence nationale pour la rénovation urbaine pour un montant de cent soixante-sept millions d'euros courant jusqu'en 2014. Onze îlots parmi les plus dégradés du centre, dont ceux de Baudin, de la Mairie et de la Cathédrale, furent concernés par des opérations de démolition, de requalification et de reconstruction ayant permis la réhabilitation ou la création de mille cent logements, la rénovation de plus de deux cent quarante devantures commerciales ainsi que la requalification de vingt places et vingt-huit rues ; ce programme, distingué en 2018 par un trophée national de la meilleure transformation urbaine, a durablement changé la physionomie de ce secteur autrefois délaissé.

Le quartier du Mourillon, déjà cité parmi les secteurs résidentiels les plus prisés de la ville, doit son nom provençal — diminutif de « mourre », le museau, évoquant une avancée de terre dans la mer — à sa situation de presqu'île sur la rade de Toulon. Simple village de pêcheurs entouré de jardins et de vignes jusqu'au XVIIIe siècle, il prit son visage actuel au milieu du XIXe siècle avec l'extension du grand arsenal voisin et la construction de casernes d'infanterie et d'artillerie de marine, tandis que les premiers sous-marins modernes et frégates cuirassées y furent construits dès la fin du même siècle. Le développement conjoint du chemin de fer et du tramway permit dès le début du XXe siècle l'essor des bains de mer sur ses plages, achevant de transformer ce faubourg ouvrier, longtemps peuplé des sous-traitants de l'arsenal, en quartier résidentiel privilégié du littoral toulonnais.

Le mont Faron, déjà cité comme contrainte géographique majeure de l'extension urbaine toulonnaise, est desservi depuis juillet 1959 par un téléphérique construit dès 1958 par l'entreprise Heckel à l'initiative d'un particulier, Louis Valéry Roussel, séduit par le site ; sa gare inférieure, dessinée par l'architecte Pierre Pascalet, se situe dans le quartier de Sainte-Anne au nord de la ville. Reliant en six minutes seulement le pied du massif à son sommet culminant à cinq cent quatre-vingt-quatre mètres d'altitude sur un dénivelé de trois cent soixante-dix-huit mètres, cet équipement, modernisé par étapes (gare inférieure rénovée en 2013, cabines remplacées en 2017), demeure aujourd'hui l'un des principaux accès touristiques à ce massif qui borde et contraint directement le nord de l'agglomération toulonnaise.

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