Vivre à Le Havre : le guide complet

Le Havre, port majeur reconstruit classé à l'UNESCO

Sous-préfecture de la Seine-Maritime, Le Havre exploite le plus grand port à conteneurs de France. Détruite à plus de 80% pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville a été intégralement reconstruite selon les plans de l'architecte Auguste Perret — un centre-ville reconstruit classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, cas rare pour de l'architecture du XXe siècle. Le centre reconstruit, parfois appelé quartier Perret, se distingue du quartier Saint-François, plus ancien et lui aussi largement détruit en 1944, mais reconstruit selon un plan différent qui a préservé son tracé de rues historique plutôt que la trame moderniste de Perret.

La ville fut fondée par des lettres patentes de François Ier datées du 8 octobre 1517, ordonnant la construction d'une forteresse et d'une ville close au lieu-dit de Grâce, assortie d'une exemption de tailles et d'un droit de franc-salé pendant dix ans pour attirer des habitants ; le roi la baptisa d'ailleurs « la Françoise de Grâce » dans des lettres de juin 1532.

Entre le 5 et le 11 septembre 1944, l'aviation britannique largua environ neuf mille six cents tonnes de bombes sur la ville, dont mille huit cent vingt tonnes de bombes explosives et trente mille bombes incendiaires lors de la seule nuit du 5 septembre ; le bilan s'établit à 82 % de la ville détruite, deux mille sept cent quatre-vingt-dix civils tués et environ quatre-vingt mille sinistrés dans l'agglomération, faisant du Havre la ville française ayant subi la plus grande destruction de toute la guerre. Sa libération, le 12 septembre 1944, fut accueillie avec une froideur inhabituelle par une population meurtrie plutôt qu'avec la liesse observée ailleurs.

La reconstruction, confiée à Auguste Perret entre 1945 et 1964, porta sur cent cinquante hectares du centre détruit et plus de douze mille logements, organisés selon une trame modulaire répétitive exploitant de façon alors inédite les possibilités du béton armé ; ce centre reconstruit fut inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO le 15 juillet 2005, au titre de cette exploitation novatrice du potentiel du béton.

La ville abrite par ailleurs, au musée d'art moderne André-Malraux, la seconde collection impressionniste de France après le musée d'Orsay depuis la donation Senn-Foulds de 2004, riche de deux cent cinq œuvres ; la municipalité avait elle-même acheté très tôt des toiles à Pissarro et à Claude Monet, dont Les Nymphéas ainsi que Les Falaises de Varengeville et Le Parlement de Londres dès 1911. Ce musée, baptisé en hommage à l'écrivain André Malraux, alors ministre de la Culture, fut inauguré par ce dernier en 1961 comme le tout premier « musée-maison de la culture » de France.

Les Docks Vauban, dont la construction débuta en 1846 juste après le creusement du bassin du même nom, formaient l'un des plus vastes ensembles d'entrepôts portuaires de France, inspirés de ceux de Londres et de Liverpool : jusqu'à sept cent quatre-vingt mille sacs de café y transitèrent en 1875 seule, avant que le dernier sac n'en sorte en 1997 après plus d'un siècle d'activité commerciale ininterrompue. Épargnés par les bombardements de 1944 qui détruisirent l'essentiel du reste de la ville, ces bâtiments de brique furent reconvertis par l'agence Reichen & Robert en centre commercial ouvert le 14 octobre 2009, respectant scrupuleusement l'enveloppe d'origine tout en réaménageant l'intérieur avec des matériaux contemporains ; cette reconversion, complétée par une salle de spectacle et un cinéma multiplexe, a depuis servi de locomotive à la requalification de tout cet ancien quartier portuaire.

Le tramway havrais, dont l'étude débuta au début des années 2000 pour répondre à la saturation des lignes de bus reliant le centre-ville reconstruit aux quartiers de la ville haute, fut mis en service le 12 décembre 2012 après deux ans et demi de travaux. Ses deux lignes A et B, formant un réseau en Y long de treize kilomètres et desservant vingt-trois stations, relient notamment la plage au quartier du Grand Hameau via le centre reconstruit et le quartier de Mont-Gaillard, empruntant au passage le tunnel Jenner ; fréquenté aujourd'hui par plus de cinquante mille voyageurs par jour, ce réseau a nettement amélioré la desserte de quartiers auparavant excentrés de la ville haute.

Le quartier Saint-François, le plus ancien du Havre avec celui de Notre-Dame fondés dès 1517, fut lui aussi détruit à hauteur d'environ soixante-quinze pour cent lors des bombardements de septembre 1944, ne conservant que l'église Saint-François, quelques hôtels particuliers et des maisons de la rue Dauphine et du quai de l'Île. Le plan de reconstruction confié à Auguste Perret, qui prévoyait d'y étendre la même trame moderniste en béton armé qu'ailleurs dans le centre, fut vivement contesté par les associations de sinistrés et plusieurs figures locales, qui obtinrent finalement un plan distinct respectant le tracé de rues historique conçu au XVIe siècle par l'ingénieur Jérôme Bellarmato et confié à des architectes régionaux plutôt qu'à l'équipe de Perret ; les travaux s'échelonnèrent de 1950 à 1958. Ce compromis explique pourquoi ce quartier, longtemps surnommé le « quartier breton » pour la forte communauté bretonne qui s'y installa au début du XXe siècle, conserve aujourd'hui un tissu urbain sensiblement différent du reste du centre reconstruit, malgré une destruction quasi comparable.

Le Havre reste ainsi une ville dont l'identité relie une fondation royale du XVIe siècle motivée par des impératifs stratégiques et fiscaux, la destruction la plus sévère jamais subie par une ville française durant la Seconde Guerre mondiale, et une reconstruction d'après-guerre si radicalement novatrice qu'elle est aujourd'hui reconnue comme un jalon architectural mondial du XXe siècle, malgré une réputation esthétique longtemps restée en délicatesse avec cette même reconnaissance patrimoniale internationale, sans oublier ce musée devenu, par la seule volonté d'un ministre de la Culture visionnaire, la deuxième collection impressionniste de tout le pays.

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