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Concarneau, la Ville Close bretonne

Dans le Finistère, Concarneau est organisée autour de la Ville Close, une cité fortifiée bâtie sur un îlot au cœur du port. Premier port de pêche thonière de France, la commune a développé une importante activité touristique estivale autour de ses remparts et de ses fêtes maritimes.

Cette Ville Close, dont l'origine remonte au Moyen Âge lorsque pêcheurs et commerçants vinrent s'abriter derrière des murailles pour se protéger des raids et des tempêtes, fut édifiée pour l'essentiel entre le XIVe et le XVIe siècle, formant aujourd'hui une forteresse longue d'environ trois cent cinquante mètres qui témoigne de quatorze siècles d'histoire maritime continue sur ce même site.

Jusqu'à la Révolution française, la ville vivait essentiellement de la pêche à la sardine, pressée, séchée ou fumée par une population de pêcheurs armant plusieurs dizaines de chaloupes, avant d'être expédiée par bateau vers Saint-Malo, Nantes ou La Rochelle et par charrette vers les villes plus reculées de l'intérieur des terres. L'arrivée, à partir de 1851, des premières conserveries spécialisées transforma profondément cette économie artisanale, remplaçant progressivement les fritures et les presses traditionnelles à sardines ; c'est au sortir de la Première Guerre mondiale que la pêche au thon, nouvellement développée, apporta un second souffle décisif à toute l'économie concarnoise.

À la toute fin du XIXe siècle, la Ville Close et son petit port de pêche attirèrent également, à l'image de la voisine Pont-Aven, une véritable colonie d'artistes rassemblée autour du peintre né sur place Alfred Guillou et de son ami Théophile Deyrolle, tous deux formés à Paris dans l'atelier du peintre Alexandre Cabanel ; leur installation à Concarneau dès la fin des années 1870 fit de la ville un foyer artistique dynamique qui attira à son tour des peintres venus du monde entier, de l'Américain Charles Fromuth au Russe Émile-Benediktof Hirschfeld, tous fascinés par la vie portuaire, les marchés locaux et les costumes traditionnels bretons qu'ils s'employèrent à peindre sur le motif. Cette même tradition maritime se perpétue aujourd'hui à travers le Festival des Filets Bleus, fondé en 1905 à l'initiative du maire et patron de conserverie Louis-Marie-Samuel Billette de Villeroche pour venir en aide aux familles de marins pêcheurs frappées par la disparition inquiétante de la sardine des côtes bretonnes depuis 1902, devenu depuis lors l'un des plus anciens et des plus populaires festivals folkloriques de toute la Bretagne, rassemblant chaque été plusieurs dizaines de milliers de visiteurs autour de danses, de musiques et de costumes traditionnels bretons.

Concarneau reste ainsi, en définitive, une ville dont l'identité relie une forteresse médiévale de trois cent cinquante mètres témoignant de quatorze siècles d'histoire maritime, une économie sardinière traditionnelle transformée par l'essor industriel des conserveries à partir de 1851, un second souffle apporté par la pêche thonière après la Première Guerre mondiale, une colonie de peintres rassemblée dès les années 1870 autour d'Alfred Guillou qui attira des artistes venus du monde entier, de l'Amérique à la Russie, et un rang de premier port thonier d'Europe qui perpétue, aujourd'hui encore, cette longue et riche vocation maritime bretonne.

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