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La Rochelle, port atlantique entre voile et patrimoine fortifié

Préfecture de la Charente-Maritime, La Rochelle conserve un vieux port fortifié emblématique (tours Saint-Nicolas et de la Chaîne) et accueille chaque été le Grand Pavois, l'un des plus grands salons nautiques d'Europe. Ville particulièrement recherchée pour son cadre de vie littoral, elle affiche des prix au m² parmi les plus élevés des villes moyennes de la façade atlantique. Le Vieux-Port, cœur historique de la ville, et le quartier des Minimes, tourné vers la plaisance, comptent parmi les secteurs les plus recherchés de la commune.

Devenue place forte protestante en 1568, la ville subit le siège le plus meurtrier de son histoire entre 1627 et 1628 : pour couper le ravitaillement anglais par mer, Richelieu ordonna le 30 novembre 1627 la construction d'une digue de plus de mille cinq cents mètres de long et vingt mètres de haut, édifiée par quatre mille ouvriers à l'aide de cinquante-neuf navires sabordés remplis de pierres. Sur environ vingt-huit mille habitants avant le siège, il n'en restait plus qu'environ cinq mille quatre cents à la capitulation du 28 octobre 1628, la famine ayant atteint une sévérité telle que des cas de cannibalisme furent rapportés par les sources de l'époque ; Louis XIII fit son entrée triomphale dans la ville le 1er novembre suivant.

Les tours qui gardent toujours l'entrée du Vieux-Port remontent pour beaucoup à cette période protestante : la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne, construites entre 1345 et 1376, étaient autrefois reliées par une véritable chaîne fermant l'accès au port chaque soir, tandis que la tour de la Lanterne, édifiée entre 1445 et 1468, servit tour à tour de phare puis de prison à partir du XVIe siècle.

L'hôtel de ville de la commune, dont l'histoire commence en 1298 avec l'achat de cinq maisons destinées aux réunions des échevins, revendique le titre de plus ancien hôtel de ville de France en fonctionnement continu ; son enceinte gothique flamboyante crénelée et percée de mâchicoulis, achevée à la fin du XVe siècle, lui donne des allures de forteresse, tandis que le corps de logis principal, de style Renaissance, fut construit après 1540 par l'architecte poitevin Léonard de la Réau. La rue des Gentilshommes doit son nom aux échevins qui, en quittant leurs fonctions par la porte donnant sur cette rue, accédaient au titre honorifique de gentilhomme de cloche. La ville fut également le port d'attache de nombreux navigateurs et négociants engagés dans le commerce colonial du XVIIe au XIXe siècle, un passé aujourd'hui documenté au musée du Nouveau Monde, installé dans un hôtel particulier du XVIIIe siècle ayant appartenu à une famille d'armateurs rochelais.

La Rochelle reste ainsi une ville dont l'identité relie une place forte protestante rayée de la carte politique par l'un des sièges les plus meurtriers de toute l'histoire de France, une digue royale construite en quelques mois à peine pour affamer ses propres habitants, des tours médiévales devenues, bien après leur rôle défensif d'origine, l'image la plus reconnaissable de tout le patrimoine portuaire rochelais, et un hôtel de ville resté en fonction sans interruption depuis la toute fin du XIIIe siècle.

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