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Aurillac, préfecture du Cantal et capitale du parapluie

Préfecture du Cantal, Aurillac a développé au XIXe siècle une importante industrie de fabrication de parapluies, qui reste associée à son identité. La ville accueille aussi chaque été l'un des principaux festivals de théâtre de rue d'Europe.

Contrairement à une croyance répandue, Gerbert d'Aurillac, qui devint en l'an 999 le pape Sylvestre II, premier pape français de l'histoire, n'est pas né dans la ville elle-même : il vit le jour vers 938 au hameau de Belliac, sur la commune voisine de Saint-Simon. Son lien avec Aurillac tient à son éducation de moine novice à l'abbaye bénédictine Saint-Géraud de la ville, avant qu'en 967 le comte Borrell II de Barcelone ne l'emmène étudier en Catalogne ; il devint pape le 2 avril 999 grâce au soutien de son ancien élève, l'empereur Otton III, et mourut le 12 mai 1003.

Après ses études catalanes, Gerbert devint successivement écolâtre à Reims, où il enseigna les arts libéraux et perfectionna l'usage de l'abaque et de l'astrolabe, puis abbé de Bobbio en Italie, archevêque de Reims puis de Ravenne, avant d'accéder finalement au trône pontifical sous le nom de Sylvestre II, laissant l'image d'un pape savant réputé, de son vivant déjà, pour ses connaissances en mathématiques, en astronomie et en sciences naturelles, à une époque où ce type d'érudition restait rare parmi les plus hauts dignitaires de l'Église.

L'industrie du parapluie aurillacois remonte à un atelier ouvert le 1er février 1884 par Jean-Baptiste Poignet et Jacques Vaurs, rue des Fossés ; repris par Jean Delort en 1911 puis par son gendre René Piganiol en 1931, qui lui donna son nom actuel, cet atelier fondateur donna naissance à toute une filière locale : en 1928, la ville comptait huit fabriques employant deux cent cinquante ouvriers et environ cinq cents travailleurs à domicile, pour une production annuelle dépassant le million de parapluies, écoulés dans toute la France depuis cette seule préfecture cantalienne, pourtant relativement isolée sur le plan géographique et loin des grands axes commerciaux.

Le Festival international de théâtre de rue, fondé en 1986 par Michel Crespin qui le dirigea jusqu'en 1993, ne réunissait à sa première édition que six compagnies, dont celle du Théâtre Zingaro ; sa trente-septième édition, en 2024, a rassemblé environ deux cent vingt mille spectateurs en quatre jours autour d'environ six cents compagnies présentes sur près de cent cinquante lieux différents disséminés dans toute la ville, des rues piétonnes jusqu'aux places les plus centrales.

Aurillac reste ainsi une ville dont l'identité mêle un lien souvent mal compris avec le premier pape français de l'histoire, en réalité formé plutôt que né dans ses murs, une industrie du parapluie née d'un atelier artisanal de la fin du XIXe siècle devenue l'une des principales de France, et un festival de théâtre de rue transformé en quelques décennies d'une modeste manifestation à six compagnies en l'un des plus grands rendez-vous européens du genre, drainant chaque été plusieurs centaines de troupes et plusieurs dizaines de milliers de visiteurs venus de toute la France dans cette préfecture du Cantal.

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Aurillac en chiffres — mise à jour 2026

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