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Arles, monuments romains classés et lumière chère à Van Gogh

L'amphithéâtre et le théâtre antique d'Arles, ainsi que plusieurs autres monuments romains et romans de la ville, sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le peintre Vincent van Gogh y a vécu et peint parmi ses œuvres les plus célèbres entre 1888 et 1889, un séjour aujourd'hui commémoré par plusieurs parcours dans la ville.

Ce patrimoine antique remonte notamment au règne de l'empereur Constantin, qui fit d'Arles l'une de ses résidences impériales au début du IVe siècle, la ville étant même brièvement rebaptisée Constantina en son honneur. Il y fit construire de vastes thermes au bord du Rhône, dont les vestiges se visitent toujours aujourd'hui, et la ville accueillit dès le 1er août 314 l'un des tout premiers grands conciles de l'Église chrétienne d'Occident.

C'est dans ce même décor arlésien que Vincent van Gogh se trancha une partie de l'oreille gauche, le 23 décembre 1888, après une violente altercation avec Paul Gauguin qui quitta précipitamment leur atelier commun de la Maison jaune ; le peintre offrit le fragment tranché à une femme d'une maison close voisine avant de passer les fêtes de fin d'année hospitalisé, puis de regagner son atelier une dizaine de jours plus tard.

Arles est également la plus vaste commune de France métropolitaine par sa superficie, ayant conservé un territoire communal exceptionnellement étendu qui englobe l'essentiel de la Camargue, delta du Rhône classé réserve de biosphère par l'UNESCO. La ville accueille chaque été, depuis juillet 1970, les Rencontres d'Arles, festival de photographie fondé par le photographe Lucien Clergue, l'écrivain Michel Tournier et l'historien Jean-Maurice Rouquette, dont la toute première édition n'avait pourtant réuni qu'environ deux cents visiteurs.

L'amphithéâtre romain lui-même connut un usage bien plus tardif inattendu : dès le VIe siècle, il perdit sa fonction d'origine pour se transformer en véritable quartier fortifié, abritant encore plus de deux cents maisons et deux églises au début du XIXe siècle. C'est le maire Guillaume Michel Jérôme Meiffren de Laugier qui engagea, à partir des années 1820, l'expropriation puis la démolition de cet habitat médiéval enchevêtré dans les arènes, des travaux qui ne s'achevèrent qu'en 1844, rendant à l'édifice antique son aspect dégagé actuel.

La ville a par ailleurs renoué avec la création contemporaine en accueillant, depuis son ouverture au public le 26 juin 2021, la Fondation LUMA Arles et sa tour de métal poli haute de cinquante-six mètres, conçue par l'architecte Frank Gehry à l'initiative de la collectionneuse Maja Hoffmann.

Arles reste ainsi une ville dont le patrimoine antique impérial, la légende tragique de Van Gogh et l'immensité de son territoire communal englobant la Camargue se conjuguent aujourd'hui avec un rendez-vous photographique devenu, en un demi-siècle à peine, l'un des plus importants d'Europe, quelques années seulement après que la tour de métal poli de Frank Gehry est venue s'ajouter, en plein cœur de la ville, à ce paysage patrimonial déjà exceptionnellement dense et remarquablement bien conservé pour une commune française dont la population reste relativement modeste au regard de son immense superficie communale, la plus vaste de tout le pays.

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Arles en chiffres — mise à jour 2026

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