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Salon-de-Provence, ville de Nostradamus et de l'École de l'air

Dans les Bouches-du-Rhône, Salon-de-Provence est la ville où l'astrologue et médecin Nostradamus vécut et mourut au XVIe siècle, et où sa maison se visite aujourd'hui. La commune accueille depuis 1946 la base aérienne de l'École de l'air, qui forme les officiers de l'armée de l'Air et de l'Espace française, notamment la patrouille acrobatique de France.

Cette présence durable de Nostradamus dans la ville s'inscrit directement dans l'ombre du château de l'Empéri, imposante forteresse dominant depuis le IXe siècle déjà le rocher du Puech et toute l'immense plaine de la Crau environnante, qui compte aujourd'hui encore parmi les trois plus grands châteaux fortifiés de toute la Provence, aux côtés du célèbre palais des Papes d'Avignon et du château de Tarascon. Ancienne résidence historique successive des archevêques d'Arles puis des empereurs du Saint-Empire romain germanique, ce même château accueillit en personne, en 1564, la reine Catherine de Médicis, venue spécialement consulter l'astrologue et médecin salonais alors dans les toutes dernières années de sa vie ; sa dépouille mortelle repose aujourd'hui encore, plusieurs siècles plus tard, dans la collégiale Saint-Laurent de la ville qu'il avait choisie pour y finir ses jours.

La vocation aéronautique bien plus récente de la commune s'appuie quant à elle sur cette même base créée en 1946, qui forme depuis lors l'ensemble des officiers de l'armée de l'Air et de l'Espace française et sert de port d'attache à la Patrouille de France, dont les évolutions acrobatiques dans le ciel salonais sont devenues indissociables de l'image contemporaine de la ville.

Entre ces deux époques, Salon-de-Provence avait bâti une prospérité plus discrète mais tout aussi durable sur la savonnerie : dès le XVIIe siècle, forte de ses abondantes réserves régionales d'huile d'olive, de soude et de sel de Camargue tout proche, la Provence tout entière était devenue une région d'excellence reconnue pour cette industrie particulière, et l'édit royal de 1688, imposé par le ministre Colbert sous le règne de Louis XIV, en codifia strictement les règles de fabrication en n'autorisant désormais que l'usage d'huile d'olive pure, à l'exclusion complète de toute graisse animale, sous peine de sanctions sévères. Salon-de-Provence compta ainsi, aux côtés de la voisine Marseille qui en abritait plus d'une centaine à la même époque, jusqu'à une vingtaine de savonneries actives durant les seules années 1920, un véritable âge d'or industriel local dont il ne subsiste plus aujourd'hui que deux établissements, parmi lesquels la savonnerie familiale Marius Fabre, fondée en 1900 et toujours en pleine activité artisanale aujourd'hui encore, plus d'un siècle après sa création.

Salon-de-Provence reste ainsi une ville dont l'identité relie un château fortifié parmi les plus vastes de Provence ayant reçu la visite d'une reine de France en personne, une figure de médecin et d'astrologue dont la renommée mondiale perdure près de cinq siècles après sa mort, un âge d'or savonnier codifié dès 1688 par un édit royal et dont une manufacture perpétue toujours le savoir-faire, et une base aérienne devenue depuis 1946 le foyer de formation des officiers de l'Air et de la célèbre Patrouille de France.

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