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Saintes, capitale antique de l'Aquitaine romaine

En Charente-Maritime, Saintes conserve d'importants vestiges de son passé de capitale de la province romaine d'Aquitaine, dont l'arc de Germanicus, érigé au Ier siècle sur l'ancien pont romain de la Charente, et un amphithéâtre gallo-romain pouvant accueillir plusieurs milliers de spectateurs.

Connue des Romains sous le nom de Mediolanum Santonum, la ville était déjà la capitale de la province de Grande Aquitaine, qui s'étendait alors de la Loire jusqu'aux Pyrénées, à une époque où Lutèce n'était encore qu'un modeste village gaulois sur une île de la Seine. Son amphithéâtre, bâti dans les années 40-50 après J.-C. sous le règne de l'empereur Claude et niché dans un vallon naturel, mesure encore aujourd'hui cent vingt-six mètres de long sur cent deux de large, ce qui en fait l'un des mieux conservés de toute la Gaule romaine.

Ce riche patrimoine antique ne s'arrête pas à l'époque romaine : la ville abrite également l'abbaye aux Dames, fondée en 1047 et qui fut, durant plus de sept cents ans, le tout premier monastère féminin de toute la Saintonge, dirigé par des abbesses le plus souvent issues de la haute noblesse et qui y accueillaient les filles des meilleures familles pour leur éducation. Peu de villes françaises de la taille de Saintes concentrent ainsi, à quelques centaines de mètres à peine les unes des autres, un amphithéâtre romain du Ier siècle, un arc dédicacé de l'an 18, une abbaye fondée en 1047 et une crypte romane inscrite au patrimoine mondial.

Cette crypte romane appartient précisément à la basilique Saint-Eutrope, consacrée au XIe siècle et dédiée au premier évangélisateur de la Saintonge, martyrisé selon la tradition dans la ville même ; donnée en 1081 à l'abbaye de Cluny, elle fut alors dotée par les moines clunisiens d'une crypte comptant parmi les plus vastes de toute l'Europe romane, longue de trente-cinq mètres, sur laquelle s'élève un chœur de dimensions rigoureusement identiques. Inscrite en 1999 au patrimoine mondial de l'humanité au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, la basilique est surmontée d'une flèche gothique flamboyant culminant à près de quatre-vingts mètres, financée au XVe siècle par une donation du roi de France Louis XI en personne.

L'arc de Germanicus lui-même, porte votive érigée en 18-19 après J.-C. en l'honneur de l'empereur Tibère et financée par un riche notable santon nommé Caius Julius Rufus, faillit disparaître définitivement : jugé gênant pour la navigation des gabarres sur la Charente, il fut entièrement démonté à partir de 1843, une opération que Victor Hugo, de passage dans la ville, qualifia alors de « barbare et dérisoire ». C'est finalement grâce à l'intervention conjointe de l'écrivain et de son ami Prosper Mérimée, inspecteur des Monuments historiques, que l'arc fut sauvé puis remonté, entre 1843 et 1851, sur la place Bassompierre, à seulement vingt-huit mètres de son emplacement d'origine.

Saintes reste ainsi une ville dont l'identité relie une capitale antique de la Grande Aquitaine romaine plus ancienne et plus prestigieuse que Lutèce elle-même à cette époque, un amphithéâtre du Ier siècle parmi les mieux conservés de toute la Gaule, une abbaye aux Dames ayant éduqué, durant sept siècles consécutifs, les filles de la noblesse de toute la Saintonge, et une basilique Saint-Eutrope inscrite au patrimoine mondial de l'humanité au titre des chemins de Compostelle.

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