Montluçon

Montluçon, sous-préfecture de l'Allier au bord du Cher

Dans l'Allier, Montluçon s'est développée autour d'un château médiéval des ducs de Bourbon dominant la ville depuis un éperon rocheux au bord du Cher. Ancien centre industriel (métallurgie, bassin houiller de Commentry à proximité immédiate), la ville reste aujourd'hui encore la plus peuplée de tout le département, devant Vichy et devant Moulins, pourtant préfecture.

La ville de Montluçon passa sous l'autorité directe des sires de Bourbon dès le XIIe siècle, avant de devenir, sous Louis II de Bourbon aux XIVe et XVe siècles, un bastion défensif stratégique pendant la guerre de Cent Ans. Le château des ducs de Bourbon qui domine encore aujourd'hui la ville depuis son éperon rocheux fut édifié vers 1370 et défendu à l'origine par une double enceinte de remparts comptant pas moins de quarante et une tours et quatre portes fortifiées, un dispositif défensif considérable pour l'époque.

Ce même château abrite depuis 1959 le musée des musiques populaires, d'abord spécialisé dans la vielle à roue avant d'élargir ses collections à l'ensemble des instruments et objets liés aux musiques populaires depuis 1750 jusqu'à aujourd'hui ; labellisé musée de France depuis lors, il compte aujourd'hui parmi les toutes premières collections de son genre en France entière.

Le bassin houiller de Commentry, exploité dès 1818 à une quinzaine de kilomètres de Montluçon, fournit dès le XIXe siècle le charbon nécessaire à l'essor métallurgique et industriel de toute l'agglomération montluçonnaise ; l'usine de pneumatiques Dunlop, devenue Goodyear-Dunlop, s'installa quant à elle dès 1919-1920 dans une ancienne usine de chargement de munitions de la Première Guerre mondiale, restant aujourd'hui encore le seul site européen du groupe consacré aux pneumatiques de compétition moto.

Commentry elle-même occupe une place particulière dans l'histoire politique française : sa municipalité, portée par le vote massif des mineurs du bassin, est considérée comme la toute première municipalité socialiste de France, un statut commémoré en 1982 lors d'une visite du Premier ministre Pierre Mauroy pour le centenaire de cette « première mairie rouge de France », tandis que le tribun socialiste Jean Jaurès, alors déjà connu à travers tout le pays pour son soutien aux mineurs de Carmaux, vint lui-même haranguer trois mille personnes au Théâtre-Cirque de Montluçon le 18 décembre 1909, quelques années à peine avant son assassinat en 1914, survenu à la toute veille du déclenchement de la Première Guerre mondiale qu'il avait tant cherché à éviter.

Montluçon reste ainsi une ville dont l'identité relie un château fort médiéval devenu, sept siècles plus tard, un musée national des musiques populaires, un bassin industriel né de la houille voisine de Commentry, dont l'usine de pneumatiques héritière continue aujourd'hui encore de faire vivre une tradition manufacturière locale vieille de plus d'un siècle, et une mémoire ouvrière et politique bien particulière, celle d'un bassin minier qui porta au pouvoir municipal, dès 1882, l'une des toutes premières équipes municipales socialistes élues de toute la France, un fait d'histoire politique nationale né directement des mêmes mines de charbon qui firent aussi, à quelques kilomètres de là, la prospérité industrielle de Montluçon elle-même.

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