Vivre à Cholet : le guide complet

Cholet, ancienne capitale textile du Choletais

Dans le Maine-et-Loire, Cholet fut l'un des théâtres majeurs des guerres de Vendée de 1793 et conserve de cette période un mémorial dédié. La ville a bâti sa prospérité aux XIXe et XXe siècles sur l'industrie textile et la chaussure — le mouchoir de Cholet en est resté un symbole populaire — avant de diversifier son tissu économique.

La seconde bataille de Cholet, livrée le 17 octobre 1793, se solda par une lourde défaite de l'armée catholique et royale face aux généraux républicains Jean Léchelle et François-Joseph Westermann, contraignant près de quarante mille Vendéens à franchir la Loire dans cette retraite restée célèbre sous le nom de « virée de Galerne ». Mortellement blessé lors de ce combat, le général vendéen Charles de Bonchamps fit gracier, dans ses derniers instants, environ cinq mille prisonniers républicains détenus à l'abbaye de Saint-Florent-le-Vieil, avant de mourir le lendemain.

Contrairement à une légende répandue, le fameux mouchoir rouge de Cholet n'est pas né d'un tissu littéralement trempé dans le sang d'un général blessé au combat : cet objet commercial fut inventé bien plus tard par le fabricant choletais Léon Maret, inspiré par la chanson de Théodore Botrel « Le Mouchoir rouge de Cholet », créée le 29 avril 1900, dont les paroles associent d'ailleurs ce geste à un autre chef vendéen, Charette, plutôt qu'à La Rochejaquelein qui portait pourtant, lui, un foulard blanc à filet rouge lors de la bataille.

L'industrie de la chaussure, qui prit le relais du textile en déclin, employa jusqu'à seize mille salariés répartis dans environ quatre cent vingt entreprises au plus fort des Trente Glorieuses, produisant alors près d'un quart de la production française de chaussures, portée notamment par l'enseigne Éram, fondée en 1927 par Albert-René Biotteau.

Cette défaite de 1793 et l'occupation qui suivit laissèrent la ville presque entièrement détruite : il n'en subsistait plus qu'une vingtaine de maisons en 1796, un dénuement tel qu'un ancien étang, l'étang Pineau, dut être comblé en 1838 pour aménager la place Travot, symbole de la lente reconstruction urbaine du XIXe siècle qui devait redonner à la ville, plusieurs décennies après sa quasi-disparition totale à la fin du XVIIIe siècle, un centre urbain digne de son rang de sous-préfecture du département. Cholet est par ailleurs la ville natale de plusieurs personnalités contemporaines, dont le basketteur international Antoine Rigaudeau, né en 1971, et le président du conseil régional des Pays de la Loire Bruno Retailleau, né en 1960.

Cholet reste ainsi une ville dont le souvenir d'une défaite militaire vendéenne de 1793, suivie d'un geste de clémence resté célèbre, a durablement façonné l'identité locale, avant que cette mémoire ne se cristallise, un siècle plus tard, autour d'un mouchoir commercial devenu symbole régional bien plus que relique authentique d'un passé guerrier, sur une ville pourtant rebâtie presque intégralement, pierre après pierre, après avoir compté à peine une vingtaine de maisons encore debout au sortir des sanglantes guerres de Vendée du début des années 1790, l'un des conflits internes les plus meurtriers de toute la Révolution française.

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