Annonay

Annonay, berceau de l'aérostation

En Ardèche, Annonay est le lieu de naissance des frères Montgolfier, qui y firent voler en 1783 l'un des tout premiers ballons à air chaud de l'histoire. Ville industrielle du bassin du Rhône, elle a conservé un centre ancien construit à flanc de coteau.

Contrairement à une confusion fréquente, l'envol public du 4 juin 1783 dans la cour du couvent des Cordeliers d'Annonay, devant les états particuliers du Vivarais, ne transportait aucun passager : le ballon, qui s'éleva à près de mille mètres d'altitude pendant une dizaine de minutes, avait été précédé d'un premier essai non habité dès le 14 décembre 1782. Le tout premier vol humain n'eut lieu que plus tard la même année, le 21 novembre 1783, dans les jardins du château de la Muette à Paris, avec à son bord Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes.

Joseph et Étienne Montgolfier, issus d'une famille de papetiers installée depuis quatre siècles à Vidalon-lès-Annonay, virent leur manufacture élevée au rang de manufacture royale le 19 mars 1784 ; tous deux furent nommés correspondants de l'Académie des sciences le 10 décembre 1783 et adoptèrent la devise « Sic itur ad astra » (« C'est ainsi qu'on va vers les étoiles »). L'entreprise familiale devint par la suite Montgolfier et Canson entre 1798 et 1801, après le mariage d'Alexandrine, fille d'Étienne, avec Barthélemy Barou de la Lombardière de Canson. Cette même papeterie, fondée dès 1557 par la famille Montgolfier avant même l'épisode aérostatique, fournit depuis lors des générations entières d'artistes de renom, de Delacroix et Ingres à Matisse, Picasso et Warhol, le motif « Annonay » ornant aujourd'hui encore les célèbres cartons à dessin verts de la marque toujours utilisés par de nombreux créateurs à travers le monde.

Annonay fut également, depuis le XIIIe siècle, une ville de tanneries réputée : vers 1870, ses ateliers traitaient jusqu'à huit millions de peaux par an et employaient alors la moitié de la population active de la ville, fournissant notamment des cuirs de veau fin qui alimentèrent plus tard certaines des plus grandes maisons de maroquinerie françaises.

La ville fut également représentée pendant la Révolution française par François-Antoine de Boissy d'Anglas, né à Saint-Jean-Chambre en Ardèche, élu en 1789 par le tiers état de la sénéchaussée d'Annonay comme député aux États généraux ; sa modération politique contribua à épargner au Vivarais les pires excès révolutionnaires observés ailleurs en France. Présidant la Convention le 1er prairial an III (20 mai 1795), il resta célèbre pour s'être incliné avec dignité devant une foule envahissant la salle et brandissant la tête d'un député sur une pique, sans jamais céder, malgré la violence de la scène, aux exigences pressantes de ces mêmes émeutiers.

Annonay reste ainsi une ville dont l'identité relie une véritable prouesse technique du XVIIIe siècle, plus souvent simplifiée que comprise dans sa chronologie exacte, une tradition papetière et tannière plusieurs fois centenaire qui continue de porter, par-delà les frontières nationales, le nom d'une famille ardéchoise devenue synonyme d'invention aéronautique pionnière, et la mémoire d'un notable local dont la modération constante, en pleine tourmente révolutionnaire, épargna longtemps à toute la région du Vivarais les pires excès sanglants observés ailleurs dans le pays à la même époque.

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Annonay en chiffres — mise à jour 2026

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