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Épinal, ville des images populaires du même nom

Préfecture des Vosges, Épinal a donné son nom aux « images d'Épinal », gravures et estampes populaires imprimées et coloriées dans la ville depuis le XVIIIe siècle, au point que l'expression est entrée dans la langue française pour désigner une représentation simplifiée et idéalisée. La ville est traversée par la Moselle, qui enserre plusieurs îles en plein centre-ville.

Épinal doit sa fondation à l'évêque de Metz Thierry Ier, qui fit édifier vers 972-973 un monastère fortifié sur le hameau alors appelé « Spinal », doté d'un marché et confirmé quelques années plus tard par un diplôme de l'empereur Otton II en 983. L'imagerie qui a fait la renommée mondiale de la ville fut fondée en 1796 par Jean-Charles Pellerin, issu d'une famille de cartiers, qui diversifia son atelier vers l'impression sur bois d'images de dévotion et de scènes populaires coloriées au pochoir puis vendues de village en village par des colporteurs.

La ville subit également de lourds dommages lors des deux guerres mondiales : en juin 1940, le fort de Longchamp, tout proche, résista quatre jours durant à l'avancée allemande, avant qu'un bombardement du 11 mai 1944 puis un duel d'artillerie survenu les 22 et 23 septembre de la même année ne causent d'importantes destructions, la ville n'étant libérée qu'à la toute fin du mois de septembre 1944 par les troupes américaines et françaises conjointes.

La basilique Saint-Maurice, édifiée en style roman ottonien au XIe siècle avant de recevoir un chœur et un portail gothiques au XIIIe, abrite depuis sa fondation les reliques de saint Goëry rapportées de Metz, ayant motivé la création même du monastère fondateur de la ville. Depuis 2003, la manufacture Pellerin toujours en activité voisine avec un musée de l'image entièrement contemporain, conservant plus de cent dix mille images populaires du XVIIe siècle à nos jours. La région connut par ailleurs un fort essor textile à partir du milieu du XIXe siècle, avec l'installation de nombreuses filatures et de vastes usines de tissage employant une main-d'œuvre locale particulièrement nombreuse et considérable autour de la seule ville d'Épinal, de celle de Gérardmer un peu plus loin et de celle, toute voisine, de Saint-Dié-des-Vosges, un tissu industriel paternaliste et fortement structuré, organisé autour de véritables villages ouvriers, qui façonna très durablement l'économie et tout le paysage social du département des Vosges jusque très tard dans tout le XXe siècle tout entier.

Épinal reste ainsi une ville dont l'identité s'est construite en deux temps bien distincts, d'abord comme cité épiscopale fondée au Xe siècle autour d'un monastère fortifié, puis comme capitale mondiale de l'image populaire imprimée à partir de la fin du XVIIIe siècle, une notoriété qui survécut à deux guerres mondiales particulièrement destructrices pour la ville elle-même, sans jamais effacer pour autant la mémoire bien plus discrète d'un monastère fondateur médiéval devenu, plus de mille ans plus tard, une basilique toujours dédiée à ce même saint patron qui avait donné, plus de dix siècles entiers auparavant déjà, son tout premier nom à cette même modeste ville vosgienne d'alors.

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Épinal en chiffres — mise à jour 2026

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