Tout savoir sur Châtellerault avant d'acheter

Châtellerault, ancienne capitale française de la coutellerie

Dans la Vienne, Châtellerault fut aux XIXe et XXe siècles l'un des grands centres français de fabrication de couteaux, une tradition industrielle qui s'est ensuite étendue à la manufacture d'armes et à l'automobile.

C'est précisément cette tradition coutelière et métallurgique préexistante qui conduisit l'État, par un décret royal du 14 juillet 1819, à installer à Châtellerault une manufacture d'armes nationale plutôt qu'ailleurs, la ville disposant déjà d'une main-d'œuvre locale qualifiée et expérimentée dans le travail fin des métaux. Cette manufacture produisit notamment le fusil Lebel modèle 1886, premier fusil militaire au monde à utiliser une cartouche à poudre sans fumée, une innovation technique majeure pour l'époque, qui devint l'arme réglementaire de l'infanterie française lors de la Première Guerre mondiale et resta en service, sous diverses versions successivement modifiées, pendant plusieurs décennies encore après la toute fin du conflit mondial.

La ville conserve également la mémoire de Camille Guérin, codécouvreur avec Albert Calmette du vaccin contre la tuberculose (le BCG) ; mort le 9 juin 1961 à l'hôpital Pasteur de Paris à l'âge de quatre-vingt-huit ans, il repose depuis lors au cimetière Saint-Jacques de Châtellerault, sa ville natale.

Contrairement à une confusion parfois répandue, le philosophe et mathématicien René Descartes n'est pas né à Châtellerault même : il vit le jour le 31 mars 1596 à La Haye, commune distincte à une vingtaine de kilomètres au sud, rebaptisée La Haye-Descartes en son honneur puis simplement Descartes en 1967, une double transformation de nom bien postérieure à sa mort ; sa famille possédait en revanche bien une demeure à Châtellerault, où il séjourna durant son enfance.

La manufacture d'armes employa jusqu'à huit mille personnes à son apogée, jouant un rôle économique déterminant pour toute la ville pendant près d'un siècle et demi, avant qu'une réduction progressive des effectifs engagée à partir de 1962, dans un contexte de réorganisation générale des arsenaux d'État français, n'aboutisse, après cent quarante-neuf années d'activité ininterrompue, à sa fermeture définitive le 1er novembre 1968 ; une partie de ses bâtiments abrite aujourd'hui le musée du Grand Atelier, installé dans l'un des trois anciens ateliers de montage de fusils de la manufacture disparue et consacré à l'histoire des moyens de transport, avec plus de deux cents véhicules et objets exposés couvrant toute la période allant du début du XIXe siècle jusqu'aux années 2000, des premières diligences hippomobiles aux automobiles et motocyclettes les plus modernes de la fin du XXe siècle.

Châtellerault reste ainsi une ville dont l'identité industrielle, née d'un savoir-faire coutelier antérieur à toute intervention de l'État, a fini par produire l'arme la plus emblématique de l'infanterie française de la Grande Guerre avant de fermer définitivement ses portes à la toute fin des années 1960, tout en conservant le souvenir d'un enfant du pays devenu codécouvreur d'un vaccin utilisé depuis un siècle à travers le monde entier, deux héritages bien distincts, l'un militaire et industriel aujourd'hui converti en musée des transports, l'autre scientifique et médical, qui continuent aujourd'hui encore de structurer la mémoire collective de toute la population châtelleraudaise.

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Châtellerault en chiffres — mise à jour 2026

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