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Alençon, capitale historique de la dentelle au point

Préfecture de l'Orne, Alençon a donné son nom au « point d'Alençon », technique de dentelle à l'aiguille inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Cette tradition manufacturière de luxe, remontant au XVIIe siècle, reste documentée dans un musée dédié en centre-ville.

Cette manufacture royale de dentelle fut fondée en 1665 sur l'impulsion de Colbert, avant que le point d'Alençon ne soit inscrit en 2010 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Sainte Thérèse de Lisieux, née Thérèse Martin, vit le jour dans la ville le 2 janvier 1873 ; sa mère Zélie y tenait un atelier de dentelle au 36 rue Saint-Blaise, dont son père Louis reprit l'administration en 1870.

Le château des ducs d'Alençon, forteresse dont l'origine remonte aux XIIe-XVe siècles, a perdu son donjon d'origine du XIIe siècle, démoli au XVIIIe siècle ; les parties conservées aujourd'hui, tour couronnée et logis d'entrée, datent principalement de la fin du XIVe et du XVe siècle. Le duché d'Alençon revint au domaine royal en 1549, à la mort de Marguerite de Navarre, sœur du roi François Ier, qui avait épousé le duc Charles IV en 1509.

La ville trouve elle-même son origine dans un simple gué franchissant la Sarthe à l'époque gallo-romaine, avant de devenir une place fortifiée au tout début du XIe siècle sous l'autorité des seigneurs de Bellême, qui y firent élever un premier château de bois ; au XIIe siècle, Henri Beauclerc, fils de Guillaume le Conquérant, y fit construire un imposant donjon carré consolidant durablement la position stratégique de la ville. Ce n'est qu'au XVe siècle qu'Alençon fut véritablement élevée au rang de duché, la duchesse Marguerite de Lorraine, veuve du duc René d'Alençon, y assainissant alors durablement les finances ducales et réformant en profondeur la justice locale, laissant ainsi à la ville tout entière une administration bien plus solide que celle héritée des siècles précédents. Bien plus tard, dans la nuit du 11 au 12 août 1944, la 2e division blindée du général Leclerc libéra Alençon sans tirer un seul coup de feu, après qu'un jeune résistant, Raymond Ciroux, fut allé prévenir dans la nuit que les troupes allemandes avaient quitté la ville et que les ponts n'étaient pas piégés ; Alençon devint ainsi la première grande ville française libérée par les seules forces françaises.

Contrairement à une confusion parfois faite entre les deux villes normandes, Argentan possède elle aussi un château ducal distinct portant le même titre de « château des ducs » : il s'agit bien de deux édifices différents, situés dans deux villes différentes, liés par un même duché mais non par un même bâtiment.

Alençon reste ainsi une ville dont l'identité relie une origine gallo-romaine modeste, celle d'un simple gué franchissant la Sarthe, une manufacture de dentelle royale devenue patrimoine mondial de l'humanité, la mémoire d'une sainte catholique parmi les plus vénérées du monde née dans l'atelier familial même de cette dentelle, et un château ducal partiellement disparu qui rappelle, par-delà les siècles, l'ancienne puissance politique d'un duché aujourd'hui réparti entre plusieurs villes normandes distinctes.

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Alençon en chiffres — mise à jour 2026

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