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Agen, capitale française du pruneau

Préfecture du Lot-et-Garonne, Agen est mondialement associée au pruneau d'Agen, fruit séché issu de la prune d'Ente cultivée dans le bassin agricole environnant depuis plusieurs siècles. La ville est traversée par le canal latéral à la Garonne, franchi par un pont-canal du XIXe siècle parmi les plus longs de France à l'époque de sa construction.

Cette prune d'ente serait née, selon la tradition, du greffage de variétés locales avec des pruniers rapportés de Damas par des moines bénédictins de l'abbaye de Clairac au retour de la troisième croisade au XIIe siècle, le terme « ente » désignant précisément l'ancien français pour greffe. Un hiver particulièrement rigoureux, resté dans les mémoires comme l'un des plus froids d'Europe occidentale, détruisit en 1709 une grande partie des vergers du Quercy, déplaçant durablement la culture vers l'Agenais et le Villeneuvois ; le nom de « pruneau d'Agen » tient d'ailleurs moins à une production concentrée dans la ville elle-même qu'à son rôle historique de port d'exportation fluviale de ce fruit, un statut consacré juridiquement par une indication géographique protégée obtenue en 2002.

Le pont-canal, dont la première pierre fut posée le 25 août 1839 par le duc d'Orléans, fut construit jusqu'en 1847 puis ouvert à la navigation le 10 novembre 1849 : avec ses vingt-trois arches et ses cinq cent cinquante mètres de long, il demeure aujourd'hui le plus long pont-canal en maçonnerie de France.

Agen appartint enfin, à partir du traité de Paris de 1259, à la Guyenne anglaise, un vaste territoire aquitain qui resta sous domination anglaise pendant près de deux siècles avant que la guerre de Cent Ans ne vienne, à terme, restituer la région à la couronne de France.

La ville est aussi une terre de rugby historique : le club du Sporting Union Agen, fondé en 1908 autour du stade Armandie qu'il occupe depuis 1921, compte huit titres de champion de France remportés entre 1930 et 1988, un palmarès qui en fait l'un des clubs historiques les plus titrés du rugby français. Agen est également la ville natale, en 1798, du poète occitan Jacques Boé, dit Jasmin, perruquier de son état resté dans l'histoire littéraire comme le plus célèbre poète de langue occitane avant Frédéric Mistral, salué en son temps par Sainte-Beuve et pensionné par le roi Louis-Philippe. La cathédrale Saint-Caprais, quant à elle, ne fut élevée à ce rang qu'en 1802, après avoir été bâtie du XIIe au XVe siècle sur les fondations d'une basilique épiscopale du VIe siècle.

Agen reste ainsi, aujourd'hui encore, une ville dont le nom est associé dans le monde entier à un fruit séché dont l'histoire remonte, selon la tradition locale, aux moines croisés du XIIe siècle, et dont le magnifique pont-canal du XIXe siècle rappelle que la prospérité de la ville reposa longtemps sur son rôle de grand port fluvial d'exportation plutôt que sur sa seule production agricole strictement locale, une double prospérité, commerciale et désormais rugbystique, qui perdure aujourd'hui encore de bien des façons différentes à travers toute la région agenaise.

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Agen en un coup d'œil (2026)

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