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Montpellier, l'une des villes les plus dynamiques démographiquement

Préfecture de l'Hérault, Montpellier figure depuis plusieurs décennies parmi les grandes villes françaises à la croissance démographique la plus soutenue, portée notamment par une importante population étudiante et universitaire. Cette dynamique de peuplement continue d'alimenter une offre de construction neuve significative, à mettre en regard de l'évolution des prix au m² sur la commune. L'Écusson, centre historique piéton, et Antigone, quartier néoclassique conçu dans les années 1980, comptent parmi les secteurs centraux les plus identifiables de la ville.

Montpellier fut fondée par un acte de donation daté du 25 novembre 985, lorsque le comte de Melgueil céda un domaine rural à un chevalier nommé Guilhem en récompense de ses services. Sa faculté de médecine, parmi les plus anciennes d'Europe encore en activité continue, reçut ses premiers statuts le 17 août 1220 du cardinal Conrad d'Urach, légat du pape Honorius III, qui unifia alors les écoles médicales existantes en une seule « universitas medicorum » ; l'université complète, réunissant médecine, droit et arts, fut créée par la bulle du pape Nicolas IV le 26 octobre 1289.

Au Moyen Âge, la ville passa des mains de ses seigneurs locaux à la couronne d'Aragon puis au royaume de Majorque, avant que le roi Jaume III de Majorque ne la vende à la couronne de France en 1349 — une cession négociée plutôt qu'une conquête militaire. La ville résista ensuite à tous les sièges qu'elle eut à subir durant la guerre de Cent Ans, puis à un siège royal mené par Louis XIII en 1622 pendant les guerres de Religion, qui s'acheva sur une impasse plutôt que sur une prise de la ville.

La place de la Comédie doit son nom à l'Opéra Comédie, dont l'histoire commence en 1740 par des lettres patentes accordées par Louis XV ; la première salle ouvrit le 22 décembre 1755 avant de brûler dans la nuit du 17 au 18 décembre 1785, puis d'être reconstruite à l'identique. Le bâtiment actuel fut inauguré le 1er octobre 1888, donnant le coup d'envoi d'un alignement de façades de style haussmannien tout autour de cette place ovale, aussi surnommée « place de l'Œuf », l'une des plus vastes places piétonnes d'Europe.

Le quartier d'Antigone, conçu à partir de 1979 sous le mandat du maire Georges Frêche et de l'urbaniste Raymond Dugrand, fut construit à partir de 1983 sur trente-six hectares d'anciens terrains militaires ; l'architecte catalan Ricardo Bofill y déploya un style néoclassique monumental en béton préfabriqué teinté d'ocre rose, une couleur délibérément pensée pour évoquer la teinte de la pierre locale montpelliéraine environnante.

Dans le prolongement d'Antigone vers l'est, le quartier de Port Marianne fut amorcé dans les années 1990 sur d'anciens terrains agricoles et industriels de la zone Richter, avec l'ambition explicite d'étendre la ville vers la mer : le projet, qui couvre environ quatre cents hectares confiés à des concepteurs différents pour éviter tout effet de série, visait à terme à accueillir cinquante mille habitants, contre seulement sept mille aujourd'hui pour un quartier qui n'existait pas il y a une cinquantaine d'années. Pensé comme un système urbain complet mêlant logements, bureaux, équipements publics, pôles étudiants et promenade fluviale le long du Lez, Port Marianne illustre directement la croissance démographique continue de Montpellier déjà évoquée plus haut, cette fois traduite dans la géographie même de la ville.

Le 17 juillet 1995, le district de Montpellier vota la création d'une première ligne de tramway moderne, mise en service à partir du 1er juillet 2000 pour un coût de près de trois cent quarante-neuf millions d'euros de l'époque. Chaque ligne du réseau fut habillée d'un habillage artistique propre, confié aux designers Elisabeth Garouste et Mattia Bonetti : hirondelles blanches sur fond bleu pour la ligne 1, motifs floraux rouges, jaunes et verts pour la ligne 2, pieuvres et étoiles de mer pour la ligne 3, gravures anciennes dorées pour la ligne 4. Au-delà de son identité visuelle devenue un symbole de la ville, ce réseau structure aujourd'hui la desserte de quartiers entiers, Port Marianne et Antigone compris, et pèse directement sur l'attractivité résidentielle des secteurs qu'il irrigue.

Plus à l'est encore, dans la continuité de cette même poussée urbaine vers la mer, le quartier d'Odysseum fut décidé par la mairie de Montpellier dès 1998, à l'initiative de Raymond Dugrand, adjoint du maire Georges Frêche déjà cité pour Antigone. Le projet connut une genèse mouvementée, retardé par plusieurs procédures judiciaires engagées par des associations de commerçants de l'Écusson et du centre commercial Polygone inquiets de la concurrence d'une nouvelle zone commerciale, avant que les travaux ne débutent réellement en juillet 2007 et que le site n'ouvre en 2009. S'étendant aujourd'hui sur plus de cent cinquante mille mètres carrés avec environ cent quarante commerces et un vaste pôle de loisirs, Odysseum a durablement transformé la desserte et l'attractivité résidentielle de tout le secteur est de la ville, entre Port Marianne et le littoral.

Montpellier reste ainsi, en définitive, une ville dont l'identité tout entière relie une fondation médiévale par simple acte de donation, l'une des plus anciennes facultés de médecine d'Europe encore en exercice, une cession pacifique à la couronne de France suivie d'une résistance systématique à tous les sièges militaires qu'elle eut ensuite à subir, et un urbanisme du XXe siècle, incarné par le quartier d'Antigone, qui continue de dialoguer avec la teinte ocre de sa pierre locale bien plus ancienne.

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Montpellier en chiffres — mise à jour 2026

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