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Brive-la-Gaillarde, carrefour ferroviaire aux portes du Périgord

En Corrèze, Brive-la-Gaillarde doit son surnom de « Gaillarde » à sa résistance historique aux sièges. Nœud ferroviaire important entre le Massif central, le Périgord et le Sud-Ouest, elle sert de porte d'entrée vers la vallée de la Dordogne et le Périgord noir tout proche.

Ce surnom, qui n'entra officiellement dans le nom même de la commune qu'en 1919, la ville s'étant appelée simplement « Brive » auparavant, trouve son origine dans les puissantes fortifications édifiées dès le XIIe siècle puis renforcées durant la guerre de Cent Ans, qui permirent selon la tradition locale à la ville de résister à plusieurs assauts anglais successifs. Le nom même de Brive dériverait quant à lui du celtique « briva », qui désignait simplement un pont.

La collégiale Saint-Martin, cœur historique de la vieille ville, s'élève sur un sanctuaire datant du Ve siècle, dont une crypte abritant les vestiges d'une basilique paléochrétienne fut mise au jour par des fouilles archéologiques menées en 1986 et 1987 ; le développement du culte de saint Martin l'Espagnol, martyr local à l'origine du sanctuaire, est traditionnellement attribué à l'évêque de Limoges Ruricius, mort en 507.

La ville accueille par ailleurs chaque automne, depuis sa création en 1973 à l'initiative de l'éditeur et écrivain Jacques Peuchmaurd, la Foire du livre de Brive, un rendez-vous littéraire interrompu à plusieurs reprises puis relancé sous une forme bien plus professionnelle et pérenne à partir de 1982, devenu au fil de ses nombreuses éditions successives le deuxième plus grand salon littéraire de toute la France entière après celui, bien plus vaste et fréquenté encore, de la seule capitale parisienne elle-même. Brive s'illustra enfin, le 15 août 1944, en devenant l'une des toutes premières villes françaises à se libérer par ses propres moyens, sans soutien direct de troupes alliées, un fait d'armes qui lui valut ensuite l'attribution de la croix de guerre, à une époque où toute la Corrèze environnante restait par ailleurs l'un des plus actifs et des plus déterminés foyers de la Résistance intérieure française contre les forces d'occupation allemandes.

Brive-la-Gaillarde reste ainsi une ville dont le surnom, popularisé par des siècles de résistance militaire réelle ou légendaire face aux assauts anglais de la guerre de Cent Ans, n'est devenu officiel qu'au lendemain de la Première Guerre mondiale, sur un site occupé et christianisé depuis l'Antiquité tardive autour du tombeau vénéré d'un martyr local, avant que la ville ne confirme pleinement cette réputation de résistance opiniâtre en se libérant elle-même par ses propres moyens dès le mois d'août 1944, sans attendre l'arrivée d'aucune troupe alliée extérieure sur son propre territoire communal, un fait d'armes suffisamment rare parmi l'ensemble des villes françaises de cette même taille pour être resté durablement gravé dans la mémoire collective locale et régionale tout entière, quatre-vingts années entières après ces mêmes événements décisifs de l'été 1944, aujourd'hui encore commémorés chaque année dans toute la ville par des cérémonies officielles et des expositions retraçant en détail cet épisode fondateur si particulier de son histoire locale contemporaine.

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Brive-la-Gaillarde en chiffres — mise à jour 2026

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