Vivre à Vichy : le guide complet

Vichy, ville thermale et siège du régime homonyme (1940-1944)

Sous-préfecture de l'Allier, Vichy est une ville thermale fréquentée depuis l'époque romaine pour ses sources d'eaux minérales. Elle a donné son nom au régime de Vichy, gouvernement français installé dans la ville de 1940 à 1944 pendant l'Occupation, un pan de l'histoire de la ville aujourd'hui documenté dans plusieurs lieux de mémoire locaux.

L'activité thermale de la ville, déjà connue à l'époque romaine, renaquit véritablement à l'époque moderne sous l'impulsion du roi Henri IV, qui y fit installer une surintendance royale des eaux ; la station attira par la suite des figures célèbres comme la marquise de Sévigné ou les filles du roi Louis XV, venues y prendre les eaux selon les usages mondains de leur temps.

C'est cependant Napoléon III qui assura la véritable prospérité de la station : souffrant de calculs rénaux, l'empereur y effectua cinq cures thermales successives, en 1861, 1862, 1863, 1864 puis 1866, entraînant dans son sillage toute l'aristocratie et la bourgeoisie parisiennes venues côtoyer la cour impériale au bord des sources vichyssoises. C'est d'ailleurs lors d'une visite impériale de 1863 à la filature voisine des Grivats, à Cusset, que l'impératrice Eugénie et les dames de sa cour se prirent de passion pour une toile de coton à rayures entrecroisées produite localement depuis une quarantaine d'années, lançant la mode des robes à motifs qui allait donner naissance au tissu à carreaux aujourd'hui connu dans le monde entier sous le nom de « vichy ». C'est également de cette Belle Époque thermale que date l'Opéra de Vichy, inauguré le 2 juin 1901 puis achevé dans son ensemble en 1903 sous la houlette des architectes Charles Le Cœur et Lucien Woog : avec sa salle entièrement décorée d'or, d'ivoire et de jaune par le sculpteur Pierre Seguin et le peintre décorateur Léon Rudnicki, il demeure encore aujourd'hui l'unique théâtre à l'italienne de style résolument Art nouveau conservé sur l'ensemble du territoire français métropolitain.

Ce même lustre mondain hérité du Second Empire explique paradoxalement pourquoi le nom de la ville fut choisi, près de trois quarts de siècle plus tard, pour désigner l'État français collaborationniste : du 10 juillet 1940 au mois d'août 1944, le maréchal Pétain y installa son gouvernement, profitant des infrastructures hôtelières exceptionnelles léguées par l'âge d'or thermal napoléonien pour y loger l'ensemble de son administration.

Vichy reste ainsi une ville dont l'identité relie des eaux thermales déjà prisées à l'époque romaine puis remises en valeur par Henri IV, cinq cures impériales de Napoléon III qui firent sa fortune mondaine au XIXe siècle, un motif textile à carreaux devenu mondialement célèbre sous son propre nom après une visite de l'impératrice Eugénie en 1863, un opéra Art nouveau resté unique en son genre dans toute la France métropolitaine, et un régime politique de bien sombre mémoire qui emprunta malgré elle le seul nom de cette ville thermale pour désigner, aujourd'hui encore dans le langage courant, l'ensemble de la période de collaboration française avec l'occupant nazi durant cette très sombre et longue époque de toute l'histoire de France.

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Vichy en 2026 : les chiffres clés

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