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Château-Thierry, ville natale du fabuliste La Fontaine

Dans l'Aisne, au bord de la Marne, Château-Thierry est la ville natale du fabuliste Jean de La Fontaine, dont la maison natale est aujourd'hui un musée. La région environnante, dont le bois Belleau, a été le théâtre de combats déterminants engageant les troupes américaines lors de la Première Guerre mondiale.

Jean de La Fontaine naquit dans la ville en juillet 1621, fils de Charles de La Fontaine, maître des Eaux et Forêts et capitaine des chasses du duché de Château-Thierry ; il passa son enfance dans un hôtel particulier de style Renaissance construit en 1559, que ses parents avaient acquis lors de leur mariage en 1617. Le fabuliste conserva la propriété de cette demeure jusqu'en 1676, période où des difficultés financières consécutives à la dilapidation de la fortune paternelle le contraignirent à s'en séparer ; rachetée par la municipalité en 1870, la maison fut alors transformée en musée municipal consacré à sa mémoire.

La région de Château-Thierry connut par ailleurs, en juin 1918, l'un des engagements les plus déterminants de l'arrivée américaine dans la Première Guerre mondiale : au bois Belleau, situé à quelques kilomètres de la ville, les Marines des États-Unis, engagés pour la première fois à une telle échelle sur le front occidental, stoppèrent l'avancée allemande vers Paris au prix de lourdes pertes, un épisode resté fondateur dans la mémoire du corps des Marines américains.

Quelques semaines plus tôt, dès le 30 mai 1918, l'offensive allemande de la troisième bataille du printemps avait déjà atteint la Marne à Château-Thierry même, faisant craindre un temps une percée décisive vers Paris. C'est précisément à cet endroit que fut lancée, le 18 juillet 1918 à quatre heures trente-cinq du matin, la contre-offensive alliée de la seconde bataille de la Marne : deux mille cent canons des dixième et sixième armées françaises ouvrirent le feu sur un front de quarante-cinq kilomètres, appuyés pour la toute première fois de l'histoire militaire par des centaines de chars Renault engagés aux côtés de l'infanterie. En trois semaines de combats, cette contre-offensive permit aux armées alliées de capturer trente-cinq mille prisonniers, de prendre sept cents canons et de libérer deux cents villages, un tournant décisif de toute la Première Guerre mondiale resté depuis intimement associé au nom de la ville. Le cimetière américain et l'imposant monument commémoratif d'Aisne-Marne, tous deux érigés à quelques kilomètres seulement du bois Belleau, continuent aujourd'hui encore de rappeler le sacrifice de plusieurs milliers de jeunes soldats américains tombés lors de ces combats décisifs de l'été 1918 sur le sol français.

Château-Thierry reste ainsi, en fin de compte, une petite ville tranquille du Sud du département de l'Aisne dont toute l'identité relie la naissance précise en juillet 1621 de l'un des plus grands fabulistes de toute la littérature française dans un hôtel particulier Renaissance devenu musée municipal dès 1870, et un engagement militaire déterminant de l'été 1918 au bois Belleau tout proche qui marqua durablement et symboliquement toute l'entrée en guerre des troupes américaines sur l'ensemble du front occidental européen tout entier.

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